80年代初，一部《少林海灯法师》不光让释海灯成为了家喻户晓的人物，还让少林寺也跟着火了一把。然而少林寺不仅不稀罕释海灯的名人效应，反而还急着打假，这究竟是怎么回事呢？
释海灯俗名范靖鹤。1902年，他出生于四川江油一户贫寒人家，好在父亲会些裁缝手艺，一家人便全靠父亲那门手艺勉强度日。
出身贫寒，一家人若是平平安安倒也和顺，但出身乱世往往意味着命运多舛。范靖鹤5岁的时候，他的母亲因病去世，从此他就与父亲相依为命。但这样的生活也没能坚持多久，在他12岁的时候，父亲竟被当地的恶霸活活打死。小小年纪的范靖鹤从此就背负了沉重的杀父之仇。
其实，范靖鹤从小天赋很高，他早在7岁的时候，就在私塾读书，同时还随一身武艺的舅父习武强身。
1916年，14岁的范靖鹤以第一名的成绩被绵阳南山师范学校录取。读书期间，他的成绩一直名列前茅。由于生活困难，他就撰写文章，靠稿费糊口。两年学业结束后，范靖鹤被分配到了梓潼一所新式学校教书。范靖鹤在教书期间，还在孜孜不倦地自学，他于1918年又考上了四川法政学校（现四川大学）文学院文学系，可惜筹不齐学费，这才转而投考到公费学校——四川省国立警监学校。
在读书期间，范靖鹤的生活非常规律，他早晨习武，白天上文化课，晚上就学古诗词，此外他还跟随一位李姓中医学习望闻问切，多了一项看病行医的技能。
但是生活的安定并不能使范靖鹤心安，他一想到杀父之仇未报，就四处打听武术名家拜师学艺，还随川军28军武术教官王体泉练过武艺。
不过，真正让范靖鹤的武艺大增的还是少林寺护寺高僧汝峰大师。
那是1928年，由于寺院被军阀毁坏，两位少林高僧为了重修寺院来到了四川成都，并在街市上表演少林绝技。范靖鹤看到两位高僧精湛的武艺后，心向往之。但是当他提出拜师学艺时，汝峰大师却告诉他，少林绝技概不外传，想学只有一个办法，那就是皈依门，成为少林弟子。为了能学得绝技，范靖鹤便出家为僧，做了佛门弟子。从此在汝峰大师的悉心传授下，学习“童子功”“练气化神”等功夫。后来，范靖鹤又向云禅和尚与丹岩老人学了内外桩和拳法套路等。
尽管此时的范靖鹤武艺已经相当厉害，但是他为了追求武学造诣，又在王体泉的推荐下，向朱智涵道长学习了道家功夫。
不过，范靖鹤的拜师之路也并非一帆风顺。比如他千里迢迢到嵩山少林寺，想要请贞俊法师纠正他的拳法时，贞俊法师却嫌他江湖气太重，拒绝了他。
1937年，范靖鹤在成都昭觉寺剃度受戒，并取法名“海灯”，正式成为了一名和尚。由于他文化素养高，武艺也很高强，他又在昭觉佛学院教授国文与武术。那时的他受佛学的影响，已经不再想报杀父之仇，而是一心向禅学精深的方丈贯一老和尚学习禅法。
1945年，抗战结束后，释海灯开始了他的全国漫游，他的足迹印在了许多名山古刹中，同时他在云游的过程中，经常与各地武林高僧探讨武艺，并多次演练拳法。
一年后，在嵩山少林寺的挽留下，释海灯在那里做了武术教练。嵩山少林寺里有达摩祖师面壁修行坐禅的石洞，于是释海灯效仿达摩祖师也在石洞中入定了7天7夜，且从山洞出来时，亦与平常无异，而他也因此轰动一时。
解放后，释海灯由于武艺高强，多次参加全国性的武术比赛，同时他还担任了上海体育宫武术教练。此时的释海灯不仅在武艺和佛法上都有很深的造诣，而且他的文学方面也颇为出众。
当时，由于国家已经进入了和平时期，武术的价值已经大大消退，因此不少寺院也不再习武。但释海灯每天仍然坚持练功，他的三节棍、罗汉拳等都练得出神入化，尤其是二指禅更是天下无双。
真正让释海灯名声大振还是一个偶然的机会。1979年，一个拍摄奇人奇事的摄制组在四川取景，导演听说释海灯会武术，于是他专门带着摄制组找到江油，为释海灯拍摄了一部《四川奇趣录》的纪录片，并让释海灯在纪录片中展示了他的二指禅等绝技。没想到纪录片播出后，影响很大，一些地方青年纷纷登门拜师学艺，释海灯也倾囊相授。
1982年，释海灯的旧师释行正送学僧到四川佛学院进修时，顺路探望了释海灯。释海灯趁机向他提出，想再次拜访少林寺。当时释行正是少林寺方丈，自然能行这个方便，所以等释行正回到少林寺后，释海灯便带了6名弟子以挂单的形式住进了少林寺。
这一年，香港武打电影《少林寺》一经上映，就受到了观众的追捧。不仅全国兴起了武术热，而且少林寺也成了习武爱好者的武学圣殿。
释海灯的徒弟敏感地抓住热点，写了一篇释海灯与少林寺的文章发表在了报刊上。电影距离生活很遥远，但释海灯这样的少林高僧可是有血有肉的，因此那篇文章瞬间就让释海灯名声大噪。
一位作家也在收集了一些关于释海灯的资料后，写了一本小说《海灯法师传》，并在书中称释海灯为少林寺方丈。既然是小说，虚构就存在合理性，所以，释海灯尽管不是少林方丈，也没有就此做解释。
没想到《海灯法师传》在《北京晚报》连载后，吸引了大批读者。于是中央新闻电影制片厂也找到释海灯，以他为原型拍摄了《佛门生涯》《少林海灯法师》等纪录片。借着武术片的风口，这些纪录片在全国反响也很大。海灯法师迅速天下闻名。
成为知名人物的海灯法师，不断被邀请参加各种活动，并不顾年迈登台献技。
除了在国内参加各种活动外，释海灯还受邀随电影代表团到美国访问。在那里，他受到了华裔的热烈欢迎，以至于影响了一大批人，又重新练起了武术。
尽管释海灯让少林寺的名气也跟着名传国内外，可是他回到少林寺后，释行正就对他和他的弟子们下了逐客令。于是释海灯就带着弟子们，又回到了四川。
其实，在释海灯风光无比时，释行正的内心颇为抑郁。因为所有人都把释海灯当作了少林寺方丈，而释海灯对此也从不做解释。这样一来，释行正觉得释海灯冒充方丈的行为，有损出家人的形象，所以就算少林寺被他带火了，但是释行正还是对他下了逐客令。
1989年，87岁的释海灯患癌去世。
在他去世后，登封县委宣传部在报纸上对释海灯不是少林寺方丈做出了声明。随后，给海灯法师拍纪录片的导演也声称，释海灯在纪录片中表演二指禅时，并不是像传说的那样厉害，而是几个弟子将他倒吊起来，他再轻轻拿指头点着地做的摆拍。
尽管事情的真相，让崇拜释海灯的人们颇感失望，但释海灯在宣扬佛法上做出了贡献，而且他还弘扬了中华武术，因此人们依然很尊重这位少林武僧。