眼睛中有两种感光细胞：视锥细胞能分辨颜色，视杆细胞不能分辨颜色但是感光能力强。鱼类、鸟类和爬行动物视网膜上都有大量的圆锥细胞，因此可以辨别颜色，但是哺乳动物中有辩色能力的动物并不多，但是夜视能力却比较好。灵长类动物能够辩色，这就包含了人类。
但是，并不是所有人的辩色能力都是相同的。比如，大家能看出这张图中的数字吗？
这个数字是2。如果不能顺利分辨出这个数字，说明您可能是一名红绿色盲或色弱患者。
色盲的发现
英国化学家、近代原子论的创立者道尔顿是色盲的发现者，所以色盲症也被称为道尔顿症。
有一年的圣诞节，道尔顿为母亲买了一双深蓝色的袜子表示自己对老人的孝敬。当他送给母亲时，母亲却厉声责问他，为什么买一双红色袜子。依照当地宗教习俗，妇女禁忌红色。由此道尔顿才发现自己的辨色能力与众不同。对此他经过认真的调查，发现他哥哥也和他一样，具有不正常的辨色能力，另有一些人也具有这一病症。1798年，他出版了第一部论述此问题的科学专著《关于色彩视觉的离奇事实》。
现在我们认识到，色盲是一种很常见的遗传问题，并不能称之为疾病。在某些特定情况下，色盲人群会比普通人群更加适应环境。红绿色盲者非不能分辨任何颜色，只是对于某些颜色的感受与常人不同。比如红绿色盲看到的情景如下。如果一个人不能分辨任何颜色，只能看到黑白的世界，就称为全色盲，全色盲在世界上比较少见。
遗传
色盲到底是如何形成的呢？为了解释这个问题，我们首先要解释一下基本的遗传学原理。我们知道，人的特种特性都是由基因决定的，而基因的载体是染色体。人体有23对46条染色体。其中22对染色体为常染色体，而一对染色体称为性染色体。性染色体决定了人的性别。
女性的两条性染色体大小形态都相同，称为X染色体。男性的性染色体中一条是与女性相同的X染色体，另一条则小得多，称为Y染色体。于是常用“XX”表示女性，用“XY”表示男性。
性成熟时，男性会产生精子，精子中只有23条染色体，是正常体细胞染色体数目的一半，它是际上是在人体的23对染色体中每对随机抽取一条形成的，那么第23条染色体即可能是X染色体，也可能是Y染色体。同样，女性产生卵子，也含有23条染色体，其中第23条染色体一定是X染色体。当精子与卵子结合形成受精卵时，对应的染色体结合，也就是说孩子的染色体一半来源于父亲，一半来源于母亲。尤其是第23对染色体，如果是两条X染色体结合，就会生出女孩，如果是一条X染色体和一条Y染色体结合，就会生出男孩。
显性基因和隐性基因
染色体上的各种基因决定了生物体的特征，基因在每对染色体上对应的位置成对存在，其中一个影响力大，能够决定后代的性状表现，称为显性基因；另一个影响力小，不能单独决定后代的性状表现，称为隐性基因。
我们常用A表示显性基因，a表示隐性基因。一对基因就有AA，Aa，aA和aa四种可能。只要含有显性基因，生物体就表现出显性特征，比如AA，Aa和aA。只有一对基因都是隐性基因aa时，生物体才表现出隐性特征。比如双眼皮就是显性特征，单眼皮就是隐性特征。
如果某些遗传特征的基因是位于性染色体上，就称为伴性遗传。红绿色盲是典型的伴性遗传特征。控制色觉得基因位于性染色体中的X染色体上，色觉正常是显性特征，色觉异常是隐性特征。
父母有色盲，孩子一定色盲吗？
那么，父母如果是色盲，孩子就一定是色盲吗？我们不妨来分析两种典型情况：
也就是说：如果一个完全正常的女性和色盲男性结合，生的孩子一定是表现正常的。但是如果是女孩，将会是一个色盲基因携带者。
也就是说，妈妈如果是色盲，则儿子一定是色盲。
正常父母也能生出色盲孩子？
绝大多数的遗传缺陷在生物进化的过程中都被淘汰了，但是色盲能够长期保持下来，就是因为他是最不影响生活的遗传缺陷。而且，在某些特定情况下，比如暗光等情况下，色盲者可能会比常人具有更好的视力。只是，由于有些专业需要辩色能力，所以色盲的同学在高考报考时不能报考化学、医学、生物、交通等相关专业，不能辨别红绿灯的色盲人群也无法取得驾驶执照，给生活带来了一定的不便。