民国时期的上海武术界，刘高升绝对是个人物，他一身硬功夫无人能及，因此又有“铜头铁臂镇江南”的美名。并且，他还是上海武术界最为有名的三刘之一（刘百川、刘小辫、刘高升），是当时名震武林的大把式。然而这么厉害的一位武林高手，却被一个学生打得口鼻流血，这是怎么回事呢？
刘高升是上海永安先施公司的总镖头，早年拜过名师，学过铁砂掌、铁布衫等硬功夫。据称他会的还真不少，像油锤贯顶、铁尺排肋、金钏罩等他无不精通，点穴、暗器，他也样样在行。
武功高强，免不了在人前露几手。据说，刘高升只要随手一拍，别管多厚的砖头都会被拍得碎裂不堪；他对着碗口粗的竹竿劈上一掌，那竹竿也瞬间被劈成两半……总之，见过他表演的人，无不被他的真功夫惊得目瞪口呆，佩服得五体投地。因此刘高升的名声很响亮，很多有志习武的人都慕名前来拜他为师学艺。
于是，刘高升在上海又开了一家武馆，收徒授艺。刘高升为人高调嚣张，经常带着徒弟打着“以武会友”的旗号，到各地武馆去切磋武艺。结果打败了不少武师，也坏了人家的武馆名声。尽管干的是砸人饭碗的缺德事，可是这样的事情传得越多，刘高升的名气就越大。
1929年，浙江省主席张静江为了弘扬武术，联合中央国术馆副馆长李景林筹办了一场声势浩大的国术游艺大会，并向全国广发英雄帖，邀请各地豪杰同赴盛会。
对于武林高手们而言，这就是一场全国比武大会，如果能夺第一，则意味着不仅名扬全国，而且还能获得5千元丰厚奖金。由于举办方对报名者没有条件上的限制，因此吸引了很多好武之人报名。据当时的新闻报道，报名比武的人数达到了600多人（后来实到300多个）。
由于盛况空前，国术游艺大会的8千多张门票很快就被抢购一空。
为满足观众需要，国游术艺大会主办方，又加售了4千张门票，结果还是很快售罄。当时不少人为了能一睹武林盛况，还不惜从黄牛贩子手上购高价票。
武艺高强的刘高升，当然不能错过这次盛会。由于他是代表上海参加比赛，因此上海的军政人物和他的徒弟们，都在火车站为他举行了盛大的告别仪式。一时军乐齐奏，鞭炮齐鸣，胜券在握的刘高升，自信地挥手一一与大家作别后，登上了火车。几个徒弟扛着两口空的大木箱子，也随他上了火车。那自然是用来装5千元奖金的木箱子了。
由于离比赛还有两天，其他选手都忙着勤练功夫，为打擂做准备。刘高升却带着弟子们去各处武馆“以武会友”，踢了不少馆。据传言，刘高升也亲自踢馆，他用铁砂掌把人家的武师打得口吐鲜血，卧床不起。有人向刘高升求证，他总是坦言道，他并未付出全力，只是轻轻一拍，不曾想对方竟然如此不堪。
在刘高升这一番操作下，他的名气很快就在选手们中间传开了。至于他的传说则更是传得越来越神，竟让不少准备参加比赛的选手吓得退出了比赛。就算硬着头皮继续准备比赛的选手，也都希望在比赛抽签的时候，不要和刘高升的抽到一对，比如曹晏海就是这样想的。
曹晏海是中央国术馆的学员，他年幼嗜武，15岁时，曾背着家人出走，想去昆仑山学艺。在路上乞讨了一个多月，才走到山西太谷，在一位老者的劝说下，才又回到了父母身边。
1928年，中央国术馆成立后，爱好武术的曹晏海顺利地通过考试成为了该馆的一名学员，师从郭长生。
郭长生是一代武术名家，由于他“出掌不见手，人过一阵风”，因此他在武林界有“郭燕子”的美名。他不光精通十八般武艺，而且他在技击、摔跤、擒拿方面都无人能及。
曹晏海对郭长生的武艺十分钦佩，而郭长生也觉得曹晏海是个难得的习武人才，所以郭长生不仅将一身绝学倾囊相授，而且他还甘当陪练。在他的悉心教授下，曹晏海的武艺突飞猛进，腿功尤其厉害。不光能一口气踢飞12个楔在地里的枣木橛，而且还能用腿，正反抽人耳光。因此郭长生曾说，曹晏海是三个胳膊打人。
在郭长生的鼓励下，曹晏海参加了国术游艺大会的擂台赛。毕竟年轻没有比赛经验，曹晏海在比赛前，内心十分忐忑，尤其害怕抽签会抽到刘高升。
可是怕什么就来什么，在第一场比赛时，曹晏海就和刘高升抽到了一对。要知道不少观众花大价钱买票就是为了看高手比武，刘高升这样的武术高手，自然是大家最为关注的选手之一。
由于比赛没有限制级别和规则，打倒就算赢，因此在正式比赛后，一些选手们为了能获胜，也顾不得什么拳法套路，上去就抱着对方的腿在不放。更有甚者，干脆扯头发踢裆。如此一来，把一场高大上的国术游艺大会，整得像女人当街打架，既混乱，又很没看相，惹得观众嘘声一片，直嚷着要退票。
主办方为了稳住人气，赶紧把“打倒为胜”更改为“碰到对方身体次数的多寡为准，多者为胜”。谁知接下来的选手为了获胜，一上擂台二话不说就先冲到对方面前摸一下对方的手，然后迅速躲开。这样一来，比赛的两位选手就成了一个追，一个躲，竟玩起了猫捉老鼠。
正是有了这些乱七八糟的选手在比赛中做前期铺垫，民众们对刘高升和曹晏海的比武才无比期盼，他们就想见识一下真正的高手过招。
刘高升也没把曹晏海放在眼里。当时曹晏海只是中央国术馆的学生，一个学生，有什么好打的？所以他和曹晏海登上擂台后，就表示年纪相差太大，让曹晏海把郭长竹叫上来和他打。
但比赛规则摆在那里，再说郭长生也不在杭州呀，所以当着众人的面，刘高升必须和曹晏海比武。
比赛开始后，刘高升便疾步上前，一掌拍在了曹晏海的左臂上。曹晏海本来可以闪开，但他仗着自己练过通背等硬功夫，想试探一下刘高升的掌力，所以他接了这一掌。没想到这一掌让他半身麻木，险要坠地。幸好曹晏海硬撑住了架子，才不至于踉跄而倒。
刘高升见曹晏海接他一掌竟纹丝不动，内心大吃一惊，再不敢贸然进攻。就在这个空挡，曹晏海发现刘高升虽然掌力过人，但他步法迟钝，于是他立刻有了对策。他用腿功踢在刘高升的左腿上，这一踢仿佛踢在了石头上一般，让他的腿被震得发麻。好在曹晏海很快就想到了破解之法，最终用一招“抽腿别”把宝塔似的刘高升摔了个仰面朝天。
比赛进行到这里已经决出了胜负。可是刘高升为了找回面子，竟然躺在地上，非说是他自己摔的，不能算。李景林见他耍赖，正要发火。曹晏海却拍拍手说，刘老师，不算咱再来。结果接下来，由于曹晏海已经找到了击败刘高升的破绽，因此刘高升没打上两个回合，就被曹晏海打下了擂台，跌得口鼻流血。直到这时，刘高升才承认他输了。
看台上的观众早已被曹晏海的武艺折服，对刘高升的行径都十分鄙视，所以看到曹晏海再次把刘高升打败后，大家无不为曹晏海喝彩，并连声称赞他是英雄好汉。那些记者们更是把镁光灯对准了曹晏海。第二天，报纸上就大篇幅报道了曹晏海与刘高升的比武获胜的消息。其中，《大公报》的头版头条的标题写得更是耐人寻味，它的标题是：“曹晏海打开刘高升的铁门，内中一无所有。”
曹晏海尽管武艺高强，但是在争夺前三名时，由于当时武林界存在着“礼让”的歪风邪气，因此有人私下找到曹晏海，让他在比武时，假装交手一两招就主动认输。正是迫于这个原因，曹晏海在最后争夺冠军的比赛中，不等对方出手，就先自动倒地，最终他获得了第四名的成绩。
不过民众对曹晏海的假摔很不平，认为曹晏海是“艺高受压”。但当时不像现在网络发达，所以有限的舆论根本起不了任何风波。好在曹晏海虽说只取得了第四名的成绩，但是他却得到了张静江的青睐，在比赛结束后，就被邀请到浙江武术馆担任了教师。
至于刘高升，不光名声臭了，而且他的徒弟们也纷纷改投到其他武术名家门下。
后来，上海举办国术比赛，刘高升听说曹晏海是比赛选手，他还专门报名参加了比赛，为的就是报仇雪恨。好巧不巧，他又抽签与曹晏海成了对手。结果毫无悬念的，他被曹晏海打得满地找牙。而曹晏海凭着精湛的武艺，过五关斩六将，最终实至名归，获得了冠军。