中国人对邺城和著名的“邺城三台”——铜雀、金虎、冰井——的熟悉，主要来自于《三国演义》。小说中，诸葛亮不仅将三台的名字改为铜雀、玉龙和金凤，还巧妙改动了三台中“二桥”的意义，成功激怒了周瑜。不过，历史上曹操修筑的三台，用意当然不在于“揽二桥与东南兮”，而是为了军事防御。这里就聊聊三台的军事意义。
先说说“台”。这个台是古代建筑的一种，以夯土堆积的土台为核心，分为不同层，逐层建造木结构的建筑，这种建立在台上的建筑，古代称为“榭”，所以“台”在中国古代建筑史被统称为“台榭建筑”。
台榭建筑出现应该非常早，古代各种典籍中提到过商纣王的“鹿台”、周文王的”灵台“。春秋战国时期是台榭建筑的高峰期，留下了许多相关的故事，比如周赧王“债台高筑”的典故，晋灵公”危如累卵“的典故，吴国有姑苏台，战国时期的则有赵国的丛台等等。秦始皇的阿房宫也属于台榭建筑。
台榭建筑的出现，受制于当时的建筑技术。当时的中国古人还没有掌握砖石技术，无法建造太高大的建筑。夯土为台，上置亭榭，一方面可以起到非常壮观的视觉效果，彰显王权，更重要的则是台具有一定的军事防御意义，其本身可以作为军事要塞。所以从春秋战国一直到魏晋南北朝，台一直在社会政治和军事生活中具有重要的意义。
邺城从战国时期”西门豹治邺“开始发展起来。邺的兴起是战国时期魏国强大的一个重要因素。邺城地区在古代有非常独特的地理优势，向北可以威胁赵国的邯郸，向南可以进取当时富庶的豫东平原，向西可以经过太行山进入山西高原，向东过黄河可以直达山东半岛，处于交通要道，而且境内以平原为主，在战国时期土地非常肥沃，人口密集。
特别重要的是，在当时的历史条件下，邺城的交通运输非常发达，不仅是陆路方便，其周边的漳河、滏河等水系可以构成水网，发展水上交通。所以魏文侯很快选择邺城为国都，使得魏国强大起来。
但是到了秦始皇统一六国之后，邺城的重要性就下降了。道理很简单，因为全国统一了，帝国内部不再需要打仗了。尽管秦朝统治时期很短，但取代秦朝的汉朝依然是统一的王朝，所以西汉东汉两代，邺城的地位就不如战国时期。不过此时的邺城依然处于冀州、幽州、青州和并州的咽喉要道，政治地位依然重要，所以“四世三公”的袁绍家族以邺城为中心。
邺城的再次发展始于曹操。在曹操战胜了袁绍之后，把自己的“霸府”安置在了邺城，并且对邺城进行了一次非常重要的大规模扩建，这次扩建不仅奠定了今后几百年邺城作为名城的基本规模，而且修筑了三台。按照《三国志》、《邺中记》等古籍的记载，三台的名称分别是铜雀台（也写为铜爵台）、金虎台和冰井台。十六国时期，羯族人建立的后赵也以邺为都城，因为金虎台重了”天王“石虎的名讳，所以改名为金凤台。
诸葛亮虽然改动了三台的名字，但他的”“立双台于左右兮，有玉龙与金凤”的说法大致是正确的。按照《昭明文选》李善的注，引用左思同时代的文人张载的说法：”铜爵园西有三台,中央有铜爵台（也就是铜雀台），南则金虎台，北则冰井台。〔铜雀台〕有屋一百一间，金虎台有屋一百九间，冰井台有屋百四十五间，上有冰室。三台与法殿皆阁道相连……“
这样庞大的建筑群，显然不光用于住人。三台的军事意义主要有两个：首先，在华北平原上建筑高台，可以作为制高点，即可以观察敌军，又通过旗帜指挥部队，其次，作为庞大的建筑群，三台同时也是物资储备仓库，有利于固守。《邺中记》就记载，石虎时期，三台中的冰井台里不仅储存着大量的冰块，而且还储存有大量煤炭、米粟、食盐和胡椒（可用于给肉保质）。这些东西显然不可能只用于石虎一个人享用，而是作为军需储备。事实上，三台也在石虎的时代扩建达到了顶峰。
邺城遗址出土的“大赵万岁”瓦当。
有意思的是历史上，自三台建成后，邺城却并没有发生过太多激烈的攻防战。曹魏被西晋取代，西晋统一后很快就爆发了八王之乱。此战中成都王司马颖一度占据邺城，但很快因为军心涣散自行撤退。随后石勒也一度攻占邺城，掳掠一番后也迅速离去。这两战中都没有看出邺城三台太多的军事价值。
不过，在石虎身死，后赵大乱被冉闵建立的魏取代后，邺城倒是发生过两次大规模的攻防战。一是在冉闵被慕容恪生擒后，冉魏残部据邺城三台抗击慕容评，打了两个多月。淝水之战后，符丕也曾据邺城抗击慕容垂，这一仗是邺城历史上最硬的攻防战，打了一年半左右。最终邺城依然被慕容垂攻克。
从北魏开始，经东魏到北齐灭亡，邺城再没有发生过大规模的攻城战，但三台依旧很受重视。四库辑本《邺中记》称从后赵、前燕一直到东魏和北齐，三台“每加修固”。三台最后一次大修，是在北齐文宣帝高洋时期。此后继任的高湛和儿子高玮都极不成器，自行拆毁三台改建佛寺。北周灭亡北齐后，彻底摧毁了三台。