江苏丹徒一名叫周玉声的年轻人，从小十分信奉道仙。丙子年，因要去参加会试，更是常去道院供奉。不久，他在自己砚匣中发现了一张纸条，上面用朱砂写了两句话：“功名只问三娘子，不待朱衣暗点头。”朱衣点头是指考中了功名，这两句意思是能不能考上功名，问问叫三娘子的人就知道了。
周玉声在家排行第三，心想三娘子不就是自己的妻子嘛。于是他趁床第之欢时，突然问妻子自己下次去会试结果将怎样，妻子急于求欢匆匆答道：“中，中。”周玉声大为高兴，不知这一切都是天意，认为是自己科举的连中之兆，欣然启程。然而会试完毕后，竟然名落孙山，周玉声深受打击，怅然若失。
不久，家书来了，说是妻子生病在床，奄奄一息了，周玉声赶紧日夜兼程往家里赶。但当他到家时，妻子已经离他而去，家里素皐已挂。周玉声抚膺大恸，嗒焉若丧。又想起考场失利，百忧交集，渐渐忘了纸条的事。
几个月过去，周玉声忽然一天想起了那张纸条，琢磨道，“我在兄弟之间是排行老三，但在本姓家里却是排行十二。或许这个三娘子的，不是我妻子，只是以前没有来得及细想，说不定是另有其人呢！”于是他更加相信道法了。这样过了很久，一个人觉得无聊，于是去安徽淮上访亲，顺便寻找仙缘。动身前夕当晚梦见前面纸条上的两行字，其它子灰暗不清，唯独“三”字金光闪闪，醒后难以忘记，但是弄不清它到底是什么意思。
一日，船到沿途一县，周有位姐姐嫁到这江边的村民家，于是停船靠岸去探望。周玉声一人登岸独行，走了几里，恍惚听到苇塘中有人在说话：“金三娘子天上人，怎么会看上这么个穷酸书生。”又一人说：“冥冥之中上天自有安排，书生未必一世穷。”周玉声听后心动。上前一看，是两个打鱼的二人，光着脚戴着斗笠，从芦苇中走出来。周玉声上前询问他们说的什么事，渔夫答说：“从此处向东走二三里，有一处大门朝北的豪宅，前去敲门便明白了。我们没时间，不能替你带路，但我们很快就能相见的。”说完后匆匆走了。
周玉声一想，他们说的话像是上天给他来指明方向，看来一生福禄姻盟官运全在此了。于是不顾所去之处荒渺，觅路而行。来到一树林茂盛阴翳处，看到一座巍峨的房子，门朝北边，朱红的大门敞开着。周玉声上前叩门，没人上前来答应。则举步直接走进去，越过粉垣，听闻有人大声呵斥：“何处少年擅自进入别人宅院，依法鞭笞。”吓了他一大跳，仔细一看，一位老太从庭院中走出来，满面含笑，盘着头发身着光鲜的衣服，两眼炯炯有神。周玉声自觉唐突，而幸好老太没有生气，赶紧上前作揖：“天色已晚我迷路了，晚上没有地方安顿，想在这里借一宿，不知您老人家愿意不？”妪仔细看了看，慢慢地说：“我家尚有空闲的房间，能给秀才郎住，也是一段佳话。”于是带他到东侧一夹弄。
别有院落，其中有三间精致的房间，四围种了各种花木，关着门拉下窗帘，很是幽雅。老妪上前打开门栓请客人进去。房中室中牙签盈架，四壁挂着画，一张床和茶几，干净得没有一点灰尘，像是专门用来招待客人的。老太太向里面一吆喝，一仆人立刻近来沏好茶。
老太太然后出去了，周玉声感到疑惑不解，更自笑自己太唐突。然既至此，不应这么快就离开，犹豫之际，向四周观看璧上的字画，诗画都十分古雅。并有霞笺一联，上面写有十个大字：“鸣鸾金作佩，挥麈玉闻声。”落款是回道人笔也，这下把周玉声吓坏了。正好老仆人拿来了酒菜，周玉声问其主人是什么官阶门第，是什么氏族，都低头不答。周玉声一问再问，老仆才说：“你是听了别人的话而来的，又何必多问呢？”周玉声暗喜，主人一定是三娘子。
一下子不再顾虑，开心举杯享受这美酒佳肴。喝了一阵，老仆端来奇异的果子，并说：“这是娘子亲手摘的，特意给你下酒。”玉声更是开心，尝一个，清香心肺，曲蘖无力。只是没有能看到三娘子本人，不免心中有些忐忑。无奈点着蜡烛看书到后半夜。睡觉时，老仆人拿来了香衾枕头，香绵锦绮，软骨薰心。周玉声辗转反侧，心中不安，一夜没睡。
第二日早晨，老仆人过来殷勤地服侍他洗脸漱口，然后对他说：“从这里向东走，有一园亭，可四处看看，解解乏。”周玉声更是高兴，早餐都不吃了，忙向花园奔去。雪白的栅栏，豁然别有佳境。亭台掩映，布置得很有诗情画意。奇花数百本，五色缤纷，异香馥郁，斗艳于疏篱之下。看得周玉声越来越陶醉。
忽听到走动声，像是有人走来了。周赶紧藏在树后，只见十来个穿戴得嫣红姹紫侍婢，用花篮和头巾在掇采花卉。最后是招待过他的那位老太，领着一位十七八美丽妩媚的女子，晨妆妩媚，貌可倾城，而一肌一容生平未见。周只觉得自己已经不再是自己了。那女子上前摘下一朵花，取下发簪放在栏杆上，女婢立刻端来镜子，帮助主人梳妆，体态优美。
看到她们要回了，周玉声想出来相见，老太忽然指着他的方向说：“碧桃花树后有人，小姐你赶紧回避。”女子转身停下来。周玉声怕她走了，赶紧从树后走出来向那女子大喊：“既然你已经现了真身，却这样走了，你忍心让我思念成病吗？”女子横波微顾，微笑中带着羞涩，小声与老太说：“木已成舟，好事亦是早晚，这幅不耐的模样，实在不雅。”说完以扇掩面，低头站在那儿。老太上前对周玉声说：“娘子本上界谪仙，命中注定与你相配，因此在这里修宅等候你。如果你不听其他人的意见坚持初心，娘子会永世与你修好。”周玉声早已魂不守舍生，高兴答应了。女子去扇相见，与他并坐于小轩之内，命婢供馔，相对共饮。周玉声此时温存得就像女子的夫婿一般。
饭后，女子说：“佳偶天作，我俩更是由吕仙做媒，本应该今天举行婚礼，但是我不敢耽误郎君你的大好前程。我给黄金百斤，加上两个仆从，去京城，会有奇迹发生。终归你要奋发有为，咱们今后才会无忧，希望郎君你不要认为我失约而埋怨我啊。”说完，让老太唤来两仆从。虽然他俩戴低矮帽子穿着青衣，像是奴仆，周玉声一看，原来是在芦苇塘边碰到的那两个人。他虽然十分吃惊，但没敢做声。三娘子淳淳嘱咐完毕，催促周玉声启程。周玉声虽然不乐意，但考虑到前程，不得不离别温柔。
来到江边，已经准备好船，船上食宿用品齐全，于是杨帆启程。这两人虽然名为奴仆，但他们态度高傲，有事情也不报告。周玉声因为为了自己的前途，忍住自己的脾气，坦然相处。周玉声一路沿江向北，过家门而不入。途中玉声问着两人姓什么，得知一位姓解，另一位姓杨。他们行踪诡异多变，玉声不敢问其去向。一天将过天妃闸时，听闻一位从京城过了的说：“某位公子家的船翻了，整船人落日江底，无法捞救，风大行船要小心。”玉声心里感到惴惴不安，两仆从脸上笑了说：“捞取名利的好时机来了。”姓解的突然跳入水中，周玉声正要大喊救人，姓杨的摇手让他别喊。
船继续前行十多里，只见姓解的奴仆背上背着个着装华丽的人踏浪而来。原来这位着装华丽之人是京城中某一大官的公子，其父在学术界久负盛名。公子因有事回江东，没想到发生了翻船事故。周玉声对公子好生安慰。态度十分诚恳，说：“兄弟碰到意外既然死而复生，那必须更要小心，以防不测。”
待到了一处镇市，周玉声上岸为公子数头健壮的骡马，请了些仆从，还为他添置了新衣裳，修面剪发，共花费了好几百银两。公子对他感激涕零，了解他是北上进京，于是给自己父亲写了封信，希望父亲把周玉声当亲生儿看待。周玉声与公子挥泪告别，待到了京城，拿出信拜见公子的父亲。公子的亲了解到是周玉声救了落水的儿子，请他深入宅内，奉为上宾。并且有时间就亲自教他理解书中的含义，让他学会从关键处入手，顺利解决问题。周玉声通过名师指点，能力日益提高，特别是后来通过公子的父亲之手，竟然以北方籍人的身份成为乡荐。
周玉声从此更是看重解、杨二人，与他们同居一室，一块吃饭。第二年，周玉声再赴京城赶考。主审官看了他的文章，没有点头，周玉声心里隐隐担忧，杨姓仆人忽然带来了一个人，只见那人一身沾染尘土的青袍，不知道是谁。解姓仆人先入室，告诉周玉声要好生对待此人，赠以巨金。周玉声听从了，待那人到，周玉声问其姓名，答曰王孝廉，素号达人，因为贫困而落魄。周玉声念其同袍，不以为意。考试之时，他们二人居然分在了一个屋内起居。王姓书生深感其德，周玉声文章才刚写完，王书生便取来观看，认为不能中的，便抛下了自己正在写的文章，帮周玉声写了一起来。不多久文章便写好了，嘱咐周玉声说：“你的才华在曹丕之上，只是不能投其所好。我思及报你鲍叔之情，请不要嫌弃我鲁莽、轻率，文章写的是否可用，你自己抉择。”
周玉声审视王姓书生的文章，真是一气呵成，行云流水般的呼之欲出。待考试结束，相偕而出，把事情原原本本都告知了某公子其父，其父抚须而笑，许以高中。待到放榜之日，果真中选，王姓书生亦在中选之列。待到殿试时，周玉声并不想被选中东床快婿，想起和三娘子的盟约，周玉声想迂回周旋，这样就可以早日锦衣还乡。解姓仆人阻止了他的想法，并说：“小姐就在京城，你为什么要回去找？”殿试之后，周玉声果真被皇帝选了一重臣之女婚配。周玉声心内烦闷，欲吐实情而拒婚，但解、杨二仆坚定的不让他拒绝这门婚事。
为此周玉声怏怏不乐。一晃就到了娶亲之日，周玉声终于还是要和这位千金共结连理了。只见此女仪态非凡，倩姿丽影，猜想也应是个花容月貌的女子。周玉声对此有点好奇了。及至夜深，房内仅剩二人，女子先开了口，说道：“你可认得我？我就是金三娘子。承蒙吕仙作良媒，又深恐招人非议，所以用了一些方法，使得你能平步青云。此家女子短命早夭，我才得以借此躯壳许配于你。恰逢适龄婚嫁，旁人倒也说不出什么。”周玉声大悦，心中越发珍惜。
次日晨起，却找不到解、杨二仆去了哪里。周玉声向金三娘子问起，金三娘子答：“功成身退，理所宜然。他们二人本是水仙，为吕祖所遣使。你我既以共结连理，就不能再劳烦他们了。”周玉声大悟，就把解、杨二人的样貌雕刻成像，陪祀在吕仙之侧。周氏夫妇画眉举案，也成了一段佳话，从此流传开来。