据报道，国际空间站自1998年送入轨道以来已经持续运行23年。按照计划，到2024年，国际空间站达到批准运行年限，将交由商业航天机构继续运营。随着各部件的老化，国际空间站最终将走向退役，慢慢坠入大气层，在大气摩擦作用下燃烧为灰烬，这个时间最长不会超过10年。
近期，国际空间站由于运行年限过长、缺乏维护，已经出现数次故障报警事件。去年8月份，由美国负责运行的舱段发生漏气现象，虽然没有对空间站和驻站人员构成威胁，但也预示着国际空间站的老化。
前段时间，由俄罗斯负责运营的“曙光”号舱段也出现多条裂缝，表明国际空间站舱段老化严重，光靠缝缝补补已经无法维持长期运行。与此同时，多个舱段还检测出空气霉菌含量超标，宇航员长期生活在这种环境中会对身体造成严重损害。
据报道，霉菌一般以寄生或腐生方式生存，喜欢潮湿、不透气的密闭空间，空间站正好符合它的生存条件。霉菌含量超标虽然不致命，但也从侧面反映出空间站部分舱段确实达到极限服役年限，在维护方面也存在重大问题。考虑到成本问题，国际空间站合作组暂时还没有对舱段进行升级改造的计划，美国曾倡议各参与国增加航天投入，对国际空间站进行升级改造，但未获得大部分国家的同意。
不仅如此，俄罗斯航天局已经宣布，在2025年后将彻底退出国际空间站项目，不再参与空间站的建设和维护工作。这给国际空间站带来最致命的一击。目前，国际空间站的人员运输和物资补给严重依赖俄罗斯的“联盟”号运输飞船，俄罗斯宣布退出后，国际空间站暂时拿不出代替方案，最后只能以退役收场。
随着国际空间站的退役，全世界把目光聚集在中国身上。中国完成“天和”号核心舱与载人飞船的对接后，成为目前全球唯一一个具备独立运作空间站能力的国家。其他国家要想开展相关空间科学试验，唯一的办法就是尽快搭上中国的快车，参与中国的航天计划，在未来航天格局划分中提前抢占一席之位。