▲三大战役形势图
1949年初，随着辽沈、淮海、平津三大战役的结束，国民党军又连续损失150余万精锐，眼看大势已去。作为全国经济中心的上海形势也空前紧张，蒋介石为此亲自到上海视察，要求京沪杭警备司令汤恩伯集中兵力，“誓与共军决一死战，保卫大上海，要把大上海作为来日全面反攻的桥头堡”。为了备战，上海专门成立了以市长陈良为首的粮食委员会，并决定从美国紧急进口2万吨大米。
▲年轻时的杨显东
地下党进入敌人粮食购储会
但如此巨大数额的粮食，时间要求又十分紧迫，单靠上海市政府的力量的确很难办到。不过，早在1948年初，国民党为了适应全面内战的需要，就已经在上海组织成立了粮食紧急购储会，专门负责储粮备战，主要解决北平、天津、广州、南京、上海五大城市的粮食问题。因此，这次2万吨大米的购买合同，最终也交给了粮储会经办。
这个粮储会的负责人虽然是财政部次长杨卓庵，但杨兼职较多，只能将全面工作交给自己聘请的“特别顾问”、原救济总署湖北分署代署长杨显东负责。杨虽然是留美博士，却与共产党方面关系密切，与周恩来、董必武等人交情很深。上任伊始，杨显东就引荐了孙慰祖、陈风等5人进入粮储会工作，这5人都是中共地下党员或进步人士，迅速掌握了粮储会的各个部门。
▲解放前的上海
上海方面从美国购进2万吨大米
杨显东借助昔日在美国和救济总署工作的关系，很快与美国经济合作总署中国分署署长亚威德、副署长威廉斯·麦克等人联系上，并通过他们将一批批粮食从美国运至上海，解决了上海市700万人口的吃饭问题。杨显东也因此得到了会长杨卓庵的信任，称赞他是“最忠实的朋友，最可信赖的特别顾问”，后来干脆提出“今后粮储会的工作主要依靠你去领导”。
此番杨显东作为粮储会的代表，又参加了上海市粮食委员会，很快通过美国经济合作总署中国分署，签订了进口2万吨大米的采购合同，并于4月下旬用3艘远洋货轮将其运至上海吴淞口。但就在货轮即将进港时，却突然接到通知不能进港，要直接南下，将粮食转运到广州。原来4月20日渡江战役已经打响，蒋介石苦心经营的长江防线一触即溃；4月23日，国民政府首都也被占领，眼看上海已经朝不保夕，国民党行政院和国防部等机构已迁往广州，因此也准备将这2万吨大米也打包带走。
▲国民党海军封锁吴淞口
国民党军要将粮船开往广州
得知这一消息后，杨显东立即找到杨卓庵，明确表示这些粮食都是拿上海老百姓的血汗钱买的，“要对得起上海700万市民，决不能让粮食运走”。同时，杨显东也找到美国方面的代表亚威德，声称：“国民党部队不管上海市民的死活，要命令这3艘货轮开走，这不明明是破坏我们的经济合作吗？”
杨卓庵和亚威德随即先后驱车来到京沪杭警备司令部，面见司令官汤恩伯。面对杨卓庵这个文官，汤恩伯还能打哈哈，但面对亚威德这个美国佬，就有些底气不足。因为蒋介石为了争取美国方面的支持，四处宣称上海至少能坚守半年，一直等到第三次世界大战爆发，此番还未正式开打，却要将大批粮食运走，的确有些说不过去。
▲京沪杭警备总司令汤恩伯
汤恩伯被迫下令放行
面对亚威德“贵军是否要放弃上海撤逃”的质问，汤恩伯一面忙不迭的表示“市内的国际饭店、汇丰银行、海关大楼等32处大建筑都已构筑核心工事，自然要决一死战”，一面立刻命令吴淞口的海军舰队放行，让3艘远洋货轮进港。2万吨大米运到后，为了防止被国民党部队抢走或被人用来囤积居奇，杨显东干脆租用了上海市中心的跑马厅作临时仓库，将这批粮食就存放在上海市民的眼皮底下。
事后，杨显东与中共上海地下党组织负责人张执一见面汇报了情况，张当场夸赞：“为迎接上海解放准备了最好的礼物啊！”
▲解放上海