56式轻机枪是解放军历史上装备时间最久的一款的班用机枪，该枪是仿制的苏联RPD班用机枪，在1955年我国确定了以仿制苏式轻武器的发展道路，同时引进了苏联的AK47、SKS、RPD三款装备的全套生产图纸，云南昆明的356厂就负责仿制RPD班用机枪，当时苏联向我们提供了近2万张RPD班用机枪的设计图纸，尽管苏联还派出了相关专家远赴我国在生产方面对我们进行指导，但是RPD班用机枪有很多的生产工艺是我们从来都没有接触过的，苏联方面也开始向我们提供专用的生产设备，我国很快就解决了工艺问题，在1956年12月356厂试制出的样枪通过了测试，同年我国就将该型机枪命名为了56式班用机枪。
1956年是我国轻兵器发展史上最为关键的一个年份，当年我国成功仿制出了56式“冲锋枪”、56式半自动步枪、56式班用机枪，当前有不少国内军迷将这三款装备称作56式“枪族”，实际上这种叫法并不准确，上述这三款装备在结构上的区别很大，并不具备现代枪族的概念，56式班用机枪的原型是苏联的RPD型班用机枪，该枪是苏联在二战时期研发的一款机枪，在1948年完成了设计定型，苏联在1953年才开始大规模装备该枪，RPD型班用机枪也是世界上第一款采用中间威力弹的标准班用机枪。
RPD型班用机枪是苏联三位枪械大师，DP机枪的设计者捷格加廖夫、SKS半自动步枪的设计者西蒙诺夫、苏达耶夫合力完成的，该枪可以称作是大师之作。RPD型班用机枪在自动方式上采用了长行程活塞设计，不少军迷认为DP机枪在结构上和AK47很相似，可以实际上这两款枪的区别很大，在闭锁方式上就有很大的区别，RPD班用机枪继承了DP系列机枪的鱼鳃式闭锁设计，这种鱼鳃式闭锁也是捷格加廖夫的标志性设计，由于RPD班用机枪采用了鱼鳃式闭锁设计也导致了该枪没有半自动射击模式，只能连发。RPD班用机枪采用了100发的金属弹链供弹，该枪的金属弹链由一个鼓状收纳盒收容，也正是因为这个弹链收纳盒该枪被很多人误以为是弹鼓供弹。
RPD型班用机枪全枪重7.4千克，由于该枪没有采用枪管快拆射击，也是因为该枪使用的是7.62×39mm步枪弹，相对于全威力弹，这种子弹的动能较小，加上该枪的枪管管壁很厚，其过热速度也相对较低。RPD型班用机枪最高射速达到了650发每分钟，但是该枪的实战射速只有300发每分钟左右。我国的56式班用机枪和苏联的原版几乎没有任何区别，在1964年全军已经换装了56式班用机枪，在1970年356厂就生产了43000多挺56式班用机枪。
在56式班用机枪列装部队后，我国也开始了对56式班用机枪进行改进，将该枪的准星护翼改成了全包围的，调整了两脚架的长度，同时对弹链做出重大改进，原先的56式班用机枪采用的是非可散弹链，在射击过程中空弹链震动会干扰射手，有时还会出现空弹链抽到了射手脸上的情况，随即我们开发出了25发一节的半可散弹链，100发弹链有25发小弹链组成，打完25发便会自动脱落，同时还在弹链收纳盒中安装了橡胶垫，避免在携行过程中发出噪音，我国改进的56式班用机枪被称为56-1式班用机枪.
在新中国成立后的历次边境作战中都有56式班用机枪的身影，从藏南的荒漠，到越南的雨林，56式班用机枪都伴随着我军战士打击敌人，在上世纪80年代我国开发出了81式枪族，81式班用机枪也开始逐步替换56式班用机枪，但是56式班用机枪也一直在我军装备到了上世纪90年代，在其数十年的服役过程中，我国也开发出几款班用机枪来替换该枪，但是都没有成功，56式班用机枪的原版在苏联也仅仅装备了十几年，原因就是这款机枪不具备现代枪族化概念，所以很快就被RPK班用机枪替代，而我国却阴差阳错的装备了56式班用机枪数十年，直到枪族化的81式班用机枪出现才被替换。56式班用机枪和其原型可以说是战后班用机枪的探索产品，该枪和苏联的RPK相比也不落下风，只是该枪的设计理念相对滞后，换句话说就是有些生不逢时，但从设计角度来看该枪是一款不折不扣的优秀产品。