侯景之乱，让一个南北朝时期的区区武将，成了历史上让无数人闻之色变的名字。
其中原因，首先自然因为是这一叛乱的凶残与恐怖：侯景带着800残兵南逃，却将南朝搅得天翻地覆，富庶的三吴地区成了赤地千里、白骨成山的炼狱。
但是，这种后果并非侯景之乱独有，历史上的所有兵乱，都会给所在的时代带来惨烈的代价，比如西晋八王之乱与永嘉之乱、东晋桓玄之乱、北魏六镇之变，以及后来的唐朝安史之乱、明朝靖难之役、清代三藩之乱......它们都造成了经济衰退、人口锐减、民不聊生的可怕后果。
侯景之乱有其更特殊的地方：它给了南朝门阀制度致命一击，促使其走向解体；它改变了南北朝实力均势，加速改变了历史的发展进程。
公元420年，刘裕建立取代东晋、建立南朝宋；公元439年，拓跋氏北魏统一北方，终结十六国，中国历史步入了南北对峙时期。
从军事层面而言，自从刘裕死后，北朝就长期占据优势，公元422年起，双方的国界逐渐南移至淮水；南朝齐时期，则陆续失去了雍州、沔北、豫州等地。但这实属无奈，在北魏强大的铁骑面前，南朝虽善于城垒防守，但频繁的皇族内乱、政权更迭，不断蚕食着自我实力。
但随着时间来到北魏末期，局面发生了变化。
北魏统一北方之后，对内的最大课题一直是推进政权的彻底封建化、提升国家治理模式，以解决多民族融合问题、缓解社会和民族矛盾。公元472年起，雄才大略之主孝文帝推进了空前彻底的汉化改革，极大促进了北方社会经济，加速了北魏政权的封建化进程，推动了民族的交流和融合，为结束长期分裂局面、重新走向国家统一奠定了基础。
但这一划时代的变革也带来了一些弊端。比如不分良莠、全盘照搬中原政权的旧制度，特别是大定族姓、植门阀士族制度，被后世一些史学家视为“迂腐的儒化”、“消极的汉化”，使得原本积极进取、充满锐气的鲜卑贵族群迅速腐化；同时，随着统治中心转向洛阳，北方军镇的利益被剥夺，军事贵族对基层军人的盘剥越发严重。再加上胡太后临朝称制期间胡作非为，北魏的矛盾越发激化，迅速由盛转衰。
公元523年，北魏的北方六大军镇（沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒）各族军民发动了规模宏大的起义，并迅速蔓延到内地，深深冲击了北魏的统治根基。
在这期间，一代军事天才尔朱荣横空出世，他一度摧枯拉朽般扫平各地起义，并且抓住机会带军入朝，杀死胡太后及大量北魏的宗室朝臣、安插自己的亲信，像当初的曹操一样完全把控了朝政。
但在公元530年，不甘沦为汉献帝的北魏孝庄帝设计手刃了权倾朝野的尔朱荣，北魏再次陷入动荡，形成了宇文泰与高欢一西一东、两魏并立的格局。双方势同水火，常年大动干戈。
在北朝陷入空前混乱的过程中，一度沉寂的南朝得到了扬眉吐气的机会。当时的萧氏梁朝在梁武帝萧衍的统治下，经济繁荣、文化蓬勃，此时趁着北方混战之际北伐，一度恢复了前朝丢失的淮水、汉中等大量疆土。
客观而言，在南梁、东魏、西魏三足鼎立的格局下，南朝一度处于有利地位。而一个人的出现，导致这一局面被彻底改变，那就是侯景。
侯景，羯族，朔州（今山西省朔州市）人，北魏末期担任怀朔镇的低级军官。随着六镇起义爆发，他机智地投靠了如日中天的尔朱荣。
由于天性尚武、善于骑射、作战经验丰富，加上战场上的学习能力超强，侯景在尔朱荣手下如鱼得水，逐渐从一个先锋大将成长为定州刺史、大行台、濮阳郡公。
随着尔朱荣被杀，侯景审时度势、率部投靠了高欢。高欢何等人物，他虽然明白侯景此人野心不小、绝非善类，但为了对付硬骨头宇文泰，加上对自己驾驭能力极有信心，他还是接纳了侯景，并将其视作自己的左膀右臂。
侯景确实很有能耐，他为东魏立下赫赫战功，逐渐官至司徒、南道行台，手下能够指挥的军队超过十万，是高氏家族在黄河以南的最可靠帮手。
但这自然引起了高欢的忌惮。这位枭雄临死前曾一再告诫儿子高澄，侯景此人反复无常、首鼠两端，一定要加以提防。
常年混迹于东魏政坛，侯景当然也有自己的消息渠道。在打探到高欢的遗言后，他先下手为强、决心反叛。
考虑到“敌人的敌人就是朋友”，侯景首先向宇文泰伸出了橄榄枝。但双方知根知底，宇文泰对他压根没什么信任，侯景在碰壁后只得把目光转向了南朝梁。
在有心北伐中原、光复故土的梁武帝萧衍看来，接纳侯景可以“以夷制夷”，并且还能凭空获得河南地区（黄河以南），这无异于天上掉馅饼。被欲望冲昏头脑的他，无视侯景的为人、不顾群臣反对，毅然决定接纳这位桀骜难驯的叛臣，并且封其为河南王、大将军、督河南南北诸军事。
在北边，得益于父亲生前的提醒，高澄对此早有防范，他祭出了高欢留下的“侯景克星”慕容绍宗。在这位燕国慕容氏后裔的打击下，十万梁军沦为炮灰、萧衍的侄子萧渊明被俘，侯景也被彻底击溃，最终只带着800亲信侥幸南逃，被任命为南豫州牧、镇守寿阳。
没有永恒的朋友，没有永恒的敌人，只有永恒的利益。没过多久，东魏、南梁关系缓和，期待摒弃前嫌、重归旧好，看重亲情的萧衍也很想赎回自己的侄子萧渊明。但这一苗头对于侯景而言无异于末日，为了避免自己成为换回萧渊明的筹码，他愤而起兵叛乱，并且在萧衍之侄萧正德的帮助下成功以奇兵渡江，包围了梁朝都城建康。
梁武帝萧衍犯下了两大错误：
第一，高估了长江天险的威力，低估了侯景的军事能力；
第二，对统治集团内部的痼疾毫无心理准备。他重用萧正德对付侯景，没想到侄子却成了对方的内应；他召集众多拥兵一方的子侄率军勤王，但这些亲人却出工不出力、坐山观虎斗。
上述两大错误，造成了一大奇景：侯景叛军包围了建康城里的梁武帝萧衍，前来勤王的各地梁军则包围了侯景。但与杀红了眼的亡命之徒侯景相比，外围梁军则勾心斗角、尔虞我诈，他们都不愿意损失自己的实力与侯景硬碰硬，默契地事不关己高高挂起。
最终，经过持续几个月的围城战，侯景的乱军成功杀入建康内城。此时的城内幸存者已所剩无几，大部分人饿死、病死，遍地尸体，梁武帝萧衍本人也被侯景活活饿死。
紧接着，侯景放纵士兵肆意抢劫、随意屠戮，曾经令天下人向往的江南富庶地区“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”，萧衍积累了50年的繁华盛世化为乌有。
更严重的则在于以下两点：
首先，由于在投靠梁朝后请求与王、谢联姻被拒，自卑的侯景对江南门阀士族社会恨到了骨子里。攻下建康后，他故意屠杀江南士族权贵，出现了世家大族“莫不衣罗绮，怀金玉，交相枕藉，听命待终”的惨境，即这些豪门望族穿金戴银却毫无自保能力，要么活活饿死，要么死于乱军之手。这种灭族式的打击，让延续了数百年的南朝门阀社会趋近解体。
第二，天下原本是东魏高氏、西魏宇文氏、南梁萧氏三足鼎立，三方各有核心竞争力。侯景虽然叛乱，但由于高氏准备充分，并没有打破三方的平衡。但随着他在南朝再度反叛，则对萧氏政权造成了伤筋动骨的打击；西魏、东魏（北齐）也趁机南下，前者抢下了汉中、蜀地以及长江中游以北的土地，后者则夺下了长江下游及北。
经此一乱，原本综合实力最弱的西魏（北周）强势崛起，疆域辽阔、经济发达的南朝被空前削弱，南北分界线变成了长江，北吞南已成为了必然趋势。
“以梁朝的覆亡为转折点，南北军事的均势从此消失，四十年后北方吞并南方的局势，这时在很大程度上已经决定了。”（《论梁武帝及其时代》）如此深远地影响了历史的发展，自称“宇宙大将军”的侯景，也算是前无古人了。