腔棘鱼，一种很古老的鱼种，最早出现于3.77亿年前，当时的地球是脊椎动物占主导地位的时期，鱼类是地球的霸主，还没恐龙什么事。这样一位地球老前辈，曾经一度被认为在6600万年前就已经灭绝，世界各地的化石层可以佐证。但在1938年，“活化石”腔棘鱼在南非海岸被重新发现。
“活体”第一次被科学发现
1938年的一天，在南非东伦敦附近的海面上，一艘拖网渔船捕获到一条奇特的鱼。这是一条长约两米左右、泛着青光的大鱼，鱼鳞像铠甲一样布满全身，尖尖的鱼头显得异常坚硬。尤其引人注目的是：它的胸部和腹部各长有两只与其它鱼类相比，既肥大又粗壮的鱼翅，看上去就像野兽的四肢一样。遗憾的是，被科学人士发现时，它早已死亡。
差点成为恐龙的祖先
这种样子奇特的鱼叫做腔棘鱼，在三亿年前曾经繁盛一时，可在它从海洋动物向陆地动物进化的过程中，不知什么原因，已经生出四肢的它又回到了海洋中生活，而且在几千万年前就已经绝迹了。先前人们对腔棘鱼的了解都是从化石上得到，并且坚信：腔棘鱼已经永远从地球上消失了。
腔棘鱼与任何现有动物不同的是，头骨中有一个铰接关节，可以在捕食时抬起头部的前端（人类动物都是打开下巴）。腔棘鱼是喜欢在夜间觅食的鱼类。它们是机会主义者似得漂流捕食器，会沿着海岸一路捕寻，主要捕食的鱼类，包括灯笼和红衣主教鱼，鳗鱼，冰鞋等等。腔棘鱼平时栖息于150至700米深的浅海水域，那里有海底洞穴，深礁和火山斜坡。腔棘鱼的寿命非常长，一些科学家认为其寿命可以长达100年。
印度洋水域腔棘鱼种群的精确数量还无人知晓。据1994年的一项调查估算，该种群约有230-650只。但在过去十年里，至少有19只2米长的腔棘鱼意外困入坦桑尼亚珊瑚礁附近的渔网中。
没有人能够确切得知道腔棘鱼是如何渡过这6600万年的漫长岁月而“重生”的。或许是人类对海洋生物了解的还真心不够多，也或许是腔棘鱼“有意”地和人类躲起了这漫漫无期的“猫猫”。