徐向前是一个温文儒雅的人，但是他带出来的四方面军却以勇猛著称。
解放军中，很多著名的悍将最早开始打仗学的都是他，可以说都是他的弟子。其弟子们的作战风格就是徐帅作战思想的直接反映。经典抗战电视剧《亮剑》的主人公李云龙，就来自四方面军。剧中也有关于他练兵的剧情，就是四方面军练兵的重现。有一点和徐帅比不同的是，徐帅还教战略战术，这方面李云龙的水平还确实有限。
四方面军转战川陕之后，在反三路围攻中以一万多人对敌六万多人，灭敌一万多人后取得完全胜利，使得红军在百姓中的威望陡升。打了大胜仗，根据地得到快速扩大，队伍也不断增强。
1933年6月，红四方面军在旺苍县的木门举行了军事会议，100多名领导干部参加。会议由总指挥徐向前和政委陈昌浩主持，会议的核心就是总结反三路围攻的作战经验教训。会议决定，红军由原来的4个师扩编为4个军，并决定在加强部队政治工作的同时，大力开展军事训练。
部队扩编之后，建制扩大，兵力增加，如何快速提升新兵的战斗素养，练兵就变得非常重要。徐向前指出“苦练出精兵。战争实践告诉我们，一支能在战场上过得硬的军队，毫无疑义，平时必然是训练有素的军队。兵不练不精。平时稀稀拉拉，缺乏严格训练，战时势必放‘羊子’，吃败仗。一个指挥员 ，不重视练兵，指望打胜仗，岂非梦想！”
关于部队应该练什么，徐向前认为有这么五点。“一练胆量，二练技术，三练战术，四练行军，五练作风”排在第一位的就是胆量。可能是徐向前特殊要求的缘故，四方面军出来的指挥官 ，几乎人人都浑身是胆。
徐向前从一开始指挥士兵作战，带的就是新兵，因此他对新兵的心态非常熟悉。一个没有攀过高，没有历过险，没有走过夜路，没有见过刺杀，没有摸过枪炮，上来就去打仗，怎么可能有战斗力。国军很多部队抓来的壮丁，不就是如此吗？新兵发一身衣服，发一把枪，然后就上前线了，这样的部队怎么可能会打胜仗。
所以徐向前认为，首先就要练胆。
其次就是技术。单兵素质怎么样才能高？肯定是作战技巧强啊！严格、经常、刻苦是基本要求，不仅战士要练，领导干部、勤杂人员、炊事员等都得跟着练。主要项目有突击、投弹、刺杀、土工作业、攀登等。
风和日丽要练，风雨交加更要练。当时候参军的大部分都是穷苦的农家子弟，这些苦丝毫不惧，因此练兵的效果也非常明显。要知道，出色的单兵作战能力，往往能在关键的时候，扭转战局。抗美援朝中，奇袭白虎团就是典型的例子，12个人端了韩军王牌老虎团还0伤亡。
因此，练胆之后就一定要练技术。
第三就是要练战术。一个真正有战斗力的部队，必须满足两个条件，出色的指挥官和严格执行命令的部队。要想准确地执行命令，就必须读懂指挥员的意图。因此也就只有上至指挥官，下至士兵都懂一些战术，才能够达到这种默契。
川北地形险要，道路崎岖，敌军往往据险固守，害怕夜间作战。因此在训练上就对山地战斗、河川战斗和夜间战斗非常重视。有的部队训练重点是防御，有的部队训练项目是伏击，有的部队训练项目是攻坚。真正投入战斗的时候，各有所长，克敌势如破竹。
第四就是要练行军。跑步、爬山、跳跃障碍、、变换队形、实战演习和紧急集合等都是其中的重要科目。兵贵神速，只有形成来去如风的作战风格，才能在运动战中取得胜利。这种训练方法一直延续到了后来的抗日战争、解放战争、抗美援朝等战役之中，我军在很多时候，都用两条腿跑赢了四个轮子，最后取得了胜利。
强行军
最后一项就是作风。川北地区夏季酷热、潮湿，蚊蝇、很多，日射病、烂脚病、痢疾、疟疾、伤寒、肠炎等疾病给训练带来了很大的麻烦，同时这些麻烦也成了训练作风的天然条件。
蚂蟥
面对困难，部队上下发挥吃苦耐劳、团结互助、顽强奋战的精神，按照“抓紧空隙、利用时间”的要求，进行严格训练，形成了特别能吃苦，特别能战斗的顽强作风。
在练兵的同时，徐帅还非常重视各级指挥员的军事素养培训，包括了解人物、判断敌情、定下决定、运用兵力、极端处置等能力；如何灵活变换战术，如何图上作业、如何在居民地战斗、如何在山地战斗，如何在河川战斗，隘口战斗、森林战斗等等方式，并编写印发了《干部必读》、《与川军作战要点》、《游击战争要诀》等军事读本，用来提高各级指战员的理论水平。
这一次大练兵活动，在当时收到了非常好的效果，红四方面军的战斗力得到了显著提升，部队也在这段时间得到了很大扩充，总兵力达到8万人。也就是说，其中六万多人都是新兵。在之后的反六路围攻中，这8万人对敌20万人，竟然歼敌8万取得全胜，可见此次大练兵对红军综合力量的增强作用有多大！
也正是徐帅的这种练兵法，才最终形成了四方面军“狠、硬、快、猛、活”的战斗作风。