通过射电望远镜，天文学家探测到了来自宇宙深处的强烈不明信号——FRB 20201124A，它重复出现了至少51次。根据《天体物理学杂志快报》（Astrophysical Journal Letters）上刊载的一项新研究[1]，这个重复无线电信号的源头终于被找到了，它来自于13亿光年外的一个遥远河外星系。那么，这个信号究竟意味着什么？我们该不该回复呢？
通过光学望远镜，我们可以看到壮美的宇宙景象——无比绚丽的星云，神秘莫测的星系。但宇宙中还有其他看不到的电磁波，比如无线电波，它们也包含了大量的宇宙信息，这就需要用到射电望远镜，中国天眼（FAST）就是属于这类望远镜。
上个世纪中叶，天文学家通过射电望远镜，取得了一系列重大的发现，包括宇宙微波背景辐射，直接证明了宇宙大爆炸理论；脉冲星，证实了恒星演化理论。
进入21世纪后，天文学家又探测到了一种此前未知的无线电信号。这种信号闪个几秒到几十毫秒就会消失，但释放出的能量相当于太阳在成千上万年里产生的能量之和，天文学家把这种能量爆发称之为快速射电暴（FRB）。
天文学家对快速射电暴的产生机理知之甚少，因为这种神秘的信号通常都是一次性的，随机出现在某个天区中，闪了一次之后就不再出现。正因为如此，天文学家无法定位到它们的源头，研究它们的产生机制也就无从谈起。
这一次，天文学家研究了FRB 20201124A，终于找到它来自于哪里，这得益于该信号是一个非常少见的重复信号。通过平方公里阵列探路者（ASKAP）、埃费尔斯贝格100米射电望远镜，天文学家至少探测到了这个信号出现51次爆发。
基于这些观测数据，FRB 20201124A的源头被成功定位，它来自于一个昏暗的河外星系SDSS J050803.48+260338.0，其红移值为0.0979。再通过宇宙学标准模型，可以算出该星系距离地球大约13亿光年。
分析表明，这个宿主星系的质量估计是太阳的200亿倍，或者相当于银河系的五十分之一。这个星系并没有十分活跃的星系核，所以那里不是快速射电暴的源头。在星系核周围的一片区域中，大量年轻的恒星正在形成，强烈的无线电信号被认为是从该区域中发出去的。
至于这个信号究竟是源自于什么机制，目前并不清楚，可能的原因包括黑洞与磁星的相互作用，高能超新星的爆发。除此之外，快速射电暴还有一种让普通人比较感兴趣的可能起源——外星文明。
人类利用无线电波发送各种信息，以实现远距离通信。如果宇宙的其他星球上演化出智慧文明，他们可能也会像人类那样，通过无线电波进行通信。如果接收到这些信号，人类就有望发现外星文明，这是我国天眼的一大探测目标。
倘若该信号真是外星文明发出的，由于它距离我们13亿光年，意味着这些无线电波需要耗时13亿年才能来到地球上，我们现在接收到的是13亿年前的信号。13亿年前，不要说人类，地球上就连动物都没有，只有海洋中存在一些结构简单的生命。
可以想象，能够发出这些信号的外星文明早在当年就已经非常先进。再经过十几亿年的发展，这样的外星文明更是达到了人类难以想象的高度。如果他们找上地球，人类在他们面前根本不堪一击。因此，不少人反对人类主动接触外星文明。
但事实上，即便人类想要恢复13亿光年外的外星文明，我们也根本做不到。以目前人类的科技水平，不要说星系际通信，就连在我们银河系内的恒星际通信都实现不了。若要让无线电信号传播长达13亿光年后，还不会衰减成宇宙背景噪音，所需发射器的功率需要高达太阳的成千上万倍，这显然是完全不现实的。
再退一步来说，就算我们能够发出这些信号，等到它们到达那个星系，也要在13亿年之后。到了那时，人类早就发展到更高层次的文明等级。又或者那个外星文明在过去漫长的时间中，早已消逝。
参考文献
[1] Wen-fai Fong, Yuxin Dong, Joel Leja, Chronicling the Host Galaxy Properties of the Remarkable Repeating FRB 20201124A, 2021, Astrophysical Journal Letters, 919, L23.