浩瀚的宇宙不仅有太阳、月亮和无数闪烁的星星，也有猝不及防飞向地球的流氓太空岩石。2013 年，一颗房屋大小的太空岩石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，产生的冲击波不仅损坏了建筑物，而且造成 1400多人受伤。美国宇航局估计，在地球附近大于140米的小行星中，只有大约40%被发现，而这样的小行星一旦与地球相撞，将带来毁灭性灾难。人类可以改变小行星的运行轨道吗？
2021年11月24日，美国宇航局进行的小行星双重定向测试(DART）将开启行星防御之旅。小行星双重定向测试任务是利用SpaceX Falcon 9火箭，发送一艘1.22 m长的航天器，经过10个月近1130万公里的漫长飞行后，瞄准并撞击一块太空岩石，给太空岩石足够的推动力，以改变其运行轨迹。
探测器预计将在2022年9月抵达目标小卫星Dimorphos。Dimorphos是一个直径160米大小的岩石，对地球并不构成威胁，适合进行测试。航天器将以高速撞击Dimorphos，将其推向不同的方向，以测试所谓的“动能撞击器”方法。
测试将分两步进行，第一步测试撞击小行星的技术能力。DART以24140公里/小时的高速飞行，只有在撞击前一小时才能看到Dimorphos，因此技术难度很大。不过，NASA工程师对航天器进行了编程，可以快速计算并朝着Dimorphos的中心前进。撞击后，航天器将其动能转移到小行星。
随着航天器的粉碎，科学家开始测试小行星被撞击后的反应。预计撞击将导致近10万公斤的岩石材料爆炸，爆炸的推动力将使Dimorphos加速，以更快的速度绕过邻近的较大行星Didymos。小行星对撞击的反应，将为确定未来探测器的大小提供数据。
如果方法奏效，有朝一日可能会使用航天器将一颗撞向地球的小行星转移，以拯救地球。不过，专家估计，需要提前5-10年发出小行星撞击地球的警告，因为设计和建造航天器需要数年时间，前往小行星又需要数月甚至数年。更重要的是，航天器的撞击只能使岩石略微偏离轨道，需要随着时间的推移，将其带离地球，因此探测器需要在太空岩石与地球相交之前的一两年内去撞击。好消息是美国宇航局正在建造的太空望远镜“近地天体测量仪”，有望在未来10年内将识别危险小行星的准确率提高到90%。
随着科技的发展，所有问题都会迎刃而解。不过，还是先让我们静观DART是否有效吧！
责编：朱张航宇