公元528年的4月1日，北魏帝国的胡太后竟然把自己的孙女，装扮成男儿，立为皇帝，算是给北魏臣民过了个“愚人节”。
冒死生子
胡太后，名仙真，孝明帝登基后称胡太后，因谥曰灵，也称灵太后或灵胡太后。
胡太后出身不错，虽非鲜卑贵族，但也是归降的豪门世家。胡家世代信佛，不仅出官，也出过不少高僧。
胡太后出生时就不同凡人，“赤光四照”，善于看相的对其父说：“贤女有大贵之表，方为天地母，生天地主， 勿过三人知也。”其父深信不疑，就把她托付给出家为尼的妹妹养育。胡太后从小就深受佛教文化的浸染。
胡太后这个姑姑在佛法修行上有些名气，常常出入皇宫，还时不时向道武帝身边人夸耀侄女的姿容、品德。
宣武帝听说后心动了，就把胡仙真召入宫中，封为承华世妇。世妇是宫中女官，负责祭祀、宾客等事务，对皇帝也要尽嫔妃义务。
胡仙真嫔妃义务干得相当不错，最重要的是她完成了其他嫔妃不愿做或不敢做的义务——给皇帝生个儿子。
当时北魏有“子贵母死”的制度，它是由道武帝制定的。北魏是由鲜卑拓跋部建立的，受氏族制影响，妇女地位很高。为了防止外戚专权，道武帝就效法汉武帝立幼子杀钩弋夫人的故事，立了这么个规矩。
当时宣武帝无子，生个儿子必然会被立为太子，所以嫔妃都不愿意怀孕，怀孕了也祈祷不要生个男孩。再加上高后凶横妒忌，许多嫔妃一生也没接近皇帝。高后及其家族也是皇帝“绝嗣”的获利者，他们可以在皇帝死后选择皇族的幼童，立为皇帝，高后临朝称制，其家族把持朝政。
胡仙真却勇敢地向高后和“立子杀母”的旧制度挑战，公开宣称：“天子岂可独无儿子，何缘畏一身之死而令皇家不肯冢嫡乎？”怀孕后又“幽夜独誓云‘但使所怀是男，次第当长子，子生身死，所不辞也”。
以上虽是正史《魏书》的记载，说的是大义凛然，很有舍生取义的味道，但其真实性实在令人怀疑，因为从胡仙真以后的残忍寡情的行为来看，她实在不是一个甘于奉献、舍生取义的人。
她早已看清了宣武帝这个人，她笃定自己不仅不会被杀，反而能母凭子贵，将来自己有可能成为太后。
宣武帝仁厚宽容，等胡仙真生下儿子，非但没有按照旧制处死她，而且还升她为充华嫔。自此“子贵母死” 制度被废除了，胡仙真赢得了这场胜利。
临朝称制
515年，太子元诩5岁时，宣武帝突然驾崩。在两宫之争中，大臣崔光、于忠站到了胡贵嫔这边，连夜拥立元诩即位，是为孝明帝，取得了先机。随后又粉碎了高后一党，高后被废，出家为尼。胡太妃被尊为胡太后。
孝明帝即位之初，朝政大权落入于忠之手。胡太妃被尊为太后，取得了“临朝称制”的合法身份。在群臣的拥戴下，胡太后临朝称制，结束了于忠八个月左右的擅权。
胡太后是有一些政治才能的，她“性聪悟，多才艺，亲览万机，手笔 断决 。”
她自称朕，官员上书要称呼她为陛下。
她依靠汉化的宗室贵族和汉士族，任用清河王元怿、任城王元澄、高阳王元雍、广平王元怀，父亲安定公胡国珍以及侍中崔光等，稳定了政局。
平息了羽林、虎贲之乱，暂停了对南朝的战争，平反了一批冤案。这些措施在一定程度上对稳定局势和社会发展有积极作用。北魏一度出现了“神龟、正光之际，府藏盈溢”的局面。
但和大唐的武则天相比，她算不上合格的政治家，做了许多劳民伤财、祸国殃民的事。
为了拉拢贵族官僚，她放纵他们贪污腐化，奢侈浪费。
自己则大兴土木，修建佛寺和开凿龙门石窟。
洛阳城里最大的寺庙永宁寺就是胡太后所建。永宁寺现在只存一抔泥土，杨衒之的《洛阳伽蓝记》曾描绘过它的盛况：
架木为之，举高九十丈，有金刹复高十丈，合去地一千尺，去京师百里，已遥见之…宝铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里。
永宁塔据测算高度为136.7米，这是古代空前绝后的摩天高塔。西域高僧菩提达摩，见到永宁寺，他“口唱南无，合掌连日”，自称活了150岁，走遍了世界各地，“极佛境界，亦未有此”。
此外，她放松了自我修养，身为一国之母和一个虔诚的佛教信仰者，非但没有持色戒，过爱欲这一关，反倒肆情淫乱。
她先看上了“容貌雄伟”的杨华，逼迫他和自己通好。杨华害怕惹祸上身，出逃到梁国。这本已是朝廷的一大丑闻，但胡太后还不自省，反而作相思之歌《杨白华歌辞》，让宫女昼夜踏歌演唱。
杨华跑了，她又逼幸自己的小叔子清河王元怿。
胡太后生活作风的混乱，严重影响了她的声誉和权威。“肆情淫乱，为天下所恶。”
520年，领军将军元叉勾结宦官刘腾发动政变，幽禁了胡太后，杀死清河王元怿，执掌了朝廷大权。
发动政变的这两人，都是胡太后的亲近之人，元叉是胡太后的妹夫，是她一手提拔起来的。
刘腾对胡太后看管极为严厉，他亲自掌管钥匙，连孝明帝也不能相见。“太后服膳俱废， 不免饥寒。”胡太后哭道：“我这是养虎自啮，长虺成蛇”。
害子败亡
刘腾死后，元叉整天沉迷酒色之中，对胡太后的防备松动。胡太后得以和孝明帝及大臣相见。
她用母子亲情打动孝明帝，并威胁自己要“下发出家”、“永绝人间”，孝明帝只好让元叉解除了二宫之禁。
胡太后重获自由后，联络高阳王元雍，解除了元叉的兵权。被关了五年的禁闭，胡太后重新临朝称制。
此时，北魏的国内外形势岌岌可危。葛荣、杜洛周领导的两支农民起义军，风卷残云，直逼洛阳。北方的尔朱荣集团崛起，傲视洛阳。南北边境也同时告急。
而胡太后却依然故我，照常佞佛纵欲。其面首郑俨、李神轨和徐纥等人，都是胡太后最为宠信的亲近大臣。北魏朝政已“文武解体，土崩鱼烂”。
孝明帝已经成人，她本应归政于帝，全力匡扶。但她却权欲熏天，欲圆女皇梦。在郑俨等佞臣的策划下，北魏历史上最血腥的亲母子之间为争夺最高权力的斗争爆发了。
孝明帝身边的亲信一个个倒在胡太后的屠刀之下，孝明帝惶恐不安，下密诏向尔朱荣求救。孝明帝的一个嫔妃是尔朱荣的女儿，两人是翁婿关系。
尔朱荣出兵勤王，胡太后和近臣慌了手脚，商议对策。
适逢孝明帝的充华嫔潘外怜生了个女儿元姑娘，这也是孝明帝唯一的孩子，胡太后便对外诈称生的是皇子，并改了年号，大赦天下。暗中却在谋划除掉孝明帝。
528年3月31日，也算是“愚人节”前夜，孝明帝被亲生母亲毒死，年仅18岁。4月1日，胡太后拥立皇太子元姑娘登基为皇帝，太后继续临朝称制。
这个小皇帝才是个不到50天的婴孩，而且还是个女婴。
一天不到，看见朝堂内外没什么动静，以为人心已定（多半是因为实在瞒不下去），胡太后下诏宣布小皇帝不是男儿身，废黜女婴皇帝，改立临洮王元康的3岁世子元钊为皇帝，是为北魏幼主。
这位小女皇帝（北魏殇帝），估计是因为即位太荒唐了，时间又太短，并没有被正史认可为正式帝系。
有学者认为她"第一个登上皇帝宝座的女性，这一事实却不容抹杀，"并建议将武则天的身份从"(中国)历史上唯一的女皇帝"修改为"中国历史上有作为的女皇帝"。但被斥为标新立异、沽名钓誉。武则天仍然被普遍认为是中国历史上的第一位、也是唯一的一位女皇帝。
胡太后翻手为云覆手为雨，以帝国权柄为儿戏，愚弄臣民，给自己和北魏带来了恶果。
尔朱荣以为孝明帝报仇和胡太后肆意废立为借口，兴兵讨伐，占领洛阳，发动河阴之变。
胡太后和北魏幼主被沉入黄河溺死，两千多王公贵族大臣，不辨忠奸，被尔朱荣杀个精光。
北魏统治层中精英人士丧失殆尽，北魏名存实亡。
北魏灭亡虽不能全部归罪于胡太后，但其后期执政直接加快了北魏的灭亡，是亡魏的主要原 因。
作为历史最有权势的女人之一，在政治才能上她不仅远不如后来的武则天，和她处处效仿的偶像冯太后也有很大差距，更多时候，她只是一个庸俗的妇女。