美国是实行总统制的联邦国家，总统既是国家元首，也是政府首脑（不设总理），同时兼任三军最高统帅，是职位最高的美国官员，也是权力最大的官员。
根据美国宪法，副总统是总统的副手，是职位第二高的官员。但是，副总统不一定是权力第二大的官员，因为其权力是由总统赋予的。
如果总统对副总统非常信任，委任副总统更多的工作，后者的权力也就越大；如果总统不信任副总统，后者的权力就会很小，甚至不如一个部长，沦为内阁的花瓶。
虽然，副总统兼任国会参议院的议长，但只管理规程事务，不能提出议案，甚至不能参与辩论。只有在参议院表决过程中，赞成票和反对票一样多的时候，副总统才能投下关键的一票。
总统的备胎
如果副总统长期无法得到总统的信任，就只剩下了一个作用，那就是当好总统的备胎。
根据1967年的美国宪法第二十五条修正案，当总统被免职、死亡、辞职或丧失履行总统权力和责任的能力时，副总统是继任总统的第一顺位官员。
在美国历史上，曾经出现过8位总统在任内病逝、遇刺身亡的情况，他们的副总统都立即就任了总统。另外，理查德·尼克松作为唯一在任内辞职的总统，他的副总统杰拉尔德·福特也立即就任了总统。
所以，有人戏谑形容，副总统与总统之间，“只有一个心跳的距离”。
因为副总统随时有可能成为总统，所以与总统一样，需要满足三个基本的任职条件：
- 第一，出生时即为美国公民；
- 第二，年满35周岁；
- 第三，在美国居住超过14年。
与总统不同的是，美国宪法并没有对副总统的任期进行限制。所以，在理论上，副总统可以连选连任。
在1967年以前，如果副总统的职位出现空缺，需要等到下一届总统大选才会补上。历史上，副总统的职位曾经16次出现过空缺，最久的一次长达3年334天。
美国宪法第二十五条修正案通过后，在副总统职位空缺的时候，总统可以向国会提名一个副总统候选人，得到国会两院的确认后，候选人就能继位为副总统。
工资有多少？
根据美国白宫网站的数据，副总统的年薪约为23.5万美元（约合150.1万元人民币），只有总统年薪（40万美元）的一半左右，但比第一级行政官员的年薪（22.1万美元）高一点。
根据美国法典第5卷，除了总统和副总统，其他官员分为五个等级。第一级行政官员包括国务卿、财政部长、国防部长、司法部长、内政部长等21个内阁官员，他们的工资都是一样的。
当然，工资只是副总统收入的一部分。很多总统、副总统在卸任后，都会出版回忆录，并从中赚取巨额的版税。
例如，今年1月刚刚卸任的副总统迈克·彭斯，他的回忆录还没有写完，书名都没有取好，就已经获得出版社签约，版税预估高达400万美元，是其副总统年薪的17倍多。
另外，政客在卸任后，还有机会受邀出席高端的演讲会。例如美国前国务卿希拉里·克林顿，短短一个晚上的演讲时间，就能获利20~30万美元，相当于任职时一年的工资。
所以，对于很多美国政客来说，如果有机会成为副总统，特别是成为一个有影响力的副总统，绝对是一件非常有吸引力的事情。毕竟，成为总统的概率太低了，当副总统的概率则高一丢丢。