航母是每个国家综合国力的象征，其本质是装载战机的军舰，在陆地上，战机有足够的跑道进行起飞，但是在航母上，可供起飞的范围是有限的。为了攻克这个难关，进一步提高战机起飞的效率，美国苦苦研究了21年，才研究出电磁弹射装置，而中国仅用11年就掌握了这项技术。电磁弹射技术究竟是什么？为何被称为航母利器？
1910年11月14日，一名美国飞行员驾驶战机从一艘巡洋舰上起飞，创造了人类战机第一次从军舰上起飞的历史。1912年5月2日，一名英国海军驾驶战机从正在航行的战列舰上成功起飞，此举不仅创造了飞机从航行中的军舰上起飞的先例，更为各国科研人员提供了灵感。
1912年，为了解决水上飞机的装载运输问题，英国海军想到了办法，他们将一艘巡洋舰改装成能容纳飞机的船只，试验成功后，他们又将三艘渡轮加以改装，这就是最早的航空母舰雏形。
在当时那个年代，航母作为装载战机的载体，却无法供战机降落，飞机起飞后只能在附近的机场降落，极大地限制了飞机的攻击范围。1917年8月，英国海军少校铤而走险，他驾驶战机，尝试以侧滑的方式降落，这个过程十分凶险，周围工作人员死死拽住机翼，才让飞机安全降落，但不是每次都能这么幸运。当少校想再次尝试这个方法的时候，却发生了意外，飞机直接侧翻，连人带机沉入了海底。
1918年9月，英国终于制造出能安全着陆的航母百眼巨人号，此时，美日的航母也在紧锣密鼓地研制中。各国争先恐后地改良原有的方案，制造出了排水量和体积都远胜从前的航母，1936年后，美军的约克城号，日本的翔鹤号和英国的光辉号，成为了当时航母中的佼佼者。
二战期间，拥有航母的国家占领了海上战场。1940年11月，英国航母光辉号展现出了非凡实力，出动的鱼雷轰炸机部队炸毁及炸伤了4艘意大利海军战列舰，如此一来，世界各国意识到，航母时代即将到来。
最开始，航母上的战机是用和陆地上相同的方式起飞，也就是利用跑道，但是很快，这种方法的弊端就出现了。为了增强战斗力，航母上势必要停放更多战机，如果都用跑道起飞，就对航母的大小有了极其严格的要求。
事实上，早在1911年，一名美国海军上尉就发明了一种弹射器，经过不断改良，他成功研制出了压缩空气式弹射器，并于次年11月成功完成了人类史上第一次弹射起飞。可惜的是，由于当时的战机自重很轻，完全可以自主起飞，上尉的发明并没有得到重视。
随着喷气式战斗机的诞生，各国开始意识到弹射器的重要性，这是因为喷气式飞机的自重远超以前的各式战机，因此难以在有限的航母跑道上实现自主起飞，并且压缩空气式弹射器作用也不大。1951年，英国航空兵后备司令发明了一种蒸汽弹射器，成功解决了重型飞机的起飞问题，但很快，问题又出现了。
蒸汽弹射器有一个致命的缺点，就是自重，为了达到能够弹射飞机的动力，这种弹射器每使用一次就需要消耗半吨淡水，如果要发射6台战机，航母内部就需要储存3吨淡水，并且弹射器本身的自重就达到了近500吨，如此一来，一方面是浪费淡水资源，一方面是加重了航母的负担。
1960年，美国科研人员研制出一种内燃弹射器，这种装置每次弹射只需要不到200升水，并且整套系统只有一辆车那么大，远远低于蒸汽弹射器的体积。但这种弹射器有随时炸膛的风险，一旦炸膛，就会葬送一整艘航母，所以美方并没有大规模使用这种装置。
1978年，澳大利亚专家利用单机发电机作为电源，将导轨上的弹丸加速到了5.9千米每秒，这个研究成果证明了电磁弹射的可行性，也给了美方一个灵感。2013年，美方福特号航母正式下水，这艘航母是美国海军有史以来最为昂贵的一艘，造价高达130亿美元，该船上采用的，就是最新型的电磁弹射技术。
相较蒸汽弹射技术来说，电磁弹射最大的优势就是节能，前者由于能量转化过程复杂，加上气体的不稳定性，难免会产生损耗，但电磁弹射是由电能直接转化为动能，大大提高了能量的利用率。利用率提高的同时，意味着储能的空间就可以减小了，可以节省更多航母上的可利用空间。
除此之外，蒸汽弹射器的系统十分复杂，除了弹射器本身，还有海水淡化设备、储水池和加热装置等诸多设施，而电磁弹射装置系统则更为精简，整体装置也更为轻巧。由于不需要复杂的操作，就不用安排那么多的操作人员，减轻了人力负担。并且，电磁弹射的功能也非常完善，不仅可以弹射重型战机，轻型战机也可以使用，只用稍稍调整参数就行。
正是由于以上几个优势，电磁弹射被称为航母利器，美国科研人员用了整整21年才将其研制成功。而中国在2008成功研制首台原理样机后，仅用11年时间就完成了电磁弹射相关研究和试验，达到了和美国并肩的水平。