清朝晚期的实际统治者是西太后慈禧，她独掌大权四十七年，她在位期间清朝签订了无数丧权辱国的不平等条约，让我国沦为半殖民地半封建社会。从咸丰帝驾崩后，慈禧便发动辛酉政变，诛杀顾命大臣，开始了她漫长的垂帘听政生涯，在亲生儿子同治帝去世后，她为了不让大权旁落选择光绪继位。
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因为同治帝没有孩子，所以慈禧就选择了自己亲妹妹和醇亲王的儿子光绪，其实慈禧的妹妹并不希望儿子进宫当皇帝，为此她和慈禧还反目成仇，而慈禧选择光绪一方面是有血缘关系，另一方面就是光绪年纪小，她能够完全控制住他，虽然光绪帝在位三十四年，也曾亲政过，但是最终还是被慈禧软禁，没有半分自由。
1908年，三十七岁的光绪被软禁在瀛台，身体也越来越虚弱，而慈禧这时候和光绪帝早已势同水火，她不可能让光绪重掌大权，所以在光绪暴毙前她就已经安排好溥仪继位，当时的溥仪是摄政王载沣的长子，也是光绪的侄子，当时只有两岁多，当光绪在临终前得知，溥仪要登基称帝的时候沉默了很久。
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光绪被软禁在瀛台多时，已经知道慈禧不可能再放自己出去，他得知溥仪要登基称帝，只是说了八个字：又是一个傀儡皇帝。无论是同治帝还是他，还有溥仪不过是慈禧的提线木偶，在慈禧去世的前一天，光绪帝突然离世，虽然溥仪登基做了皇帝，但是仅仅三年后清朝就灭亡了。