众所周知，晚清是清朝政治最为腐败的时期，政府机构运转不灵，政治效率低下，百姓叫苦连天。即使清朝也经历过“康乾盛世”，但是究竟是好景不长，一面不得不接受帝国主义的欺压和侮辱，一面不得不面对国民的反抗和起义，外忧内患。清朝“闭关锁国”，最后又被迫洞开国门，一步一步走向灭亡。
既然国家已经如此不堪，那么晚清的经济实力到底去到什么样的水平呢？国民到底为什么会反抗和起义呢？官员又为什么会如此腐败呢？我们不妨就经济层面分析一番。
先让我们来看看晚清的经济状况。
晚清是一个农业国，其物质和经济产出大部分被自己的庞大人口消耗掉了，能够拿出来进行战争的财政盈余并不高。在1890年代，政府一年岁入是8000-9000万两白银（这还是有相对廉洁的海关保障了稳定收入的情况下，否则以晚晴官场的习性，岁入会更低。），折合约为5-6亿法郎、3000万英镑。
这和当时的日本国财政收入是差不多的，同时GDP排名也在世界前列，但是由于西方列强把清朝强行拽入主权国家体系，西方列强的瓜分压力又像高压锅的锅盖一样。相继签署的《南京条约》、《天津条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等等里面都离不开赔款的协定，这大大加重了清政府的财政负担。众所周知的《辛丑条约》是晚清时代众多不平等条约中最屈辱的条约之一，丧失的主权是历次不平等条约中最多的，赔偿的白银也是鸦片战争后之最。经过清政府和列强的讨价还价，列强要求按照当时清政府的人口（四亿五千万）为基数，每人向列强赔偿白银一两，是为4.5亿两白银，分39年还清，本息共计约9.8亿两，以关税﹑常关税和盐税作抵押。
如此的巨额赔款，晚清如何承担呢？除了继续出卖国家主权、继续压榨国民之外，再无别的办法了。
其实，大大压低官员工资，也为晚清节省了一大笔经济，用以偿还列强赔款。诚然，晚清官员的工资是极低极低的，以清朝最低的九品官为例，年俸33两，平均每月2.8两左右。
在这里不妨看看曾国藩的工资，年俸禄45两左右，其中一半的工资都用在了租房上。当时的七品官俸禄大致都在这个水平上，大体来说，每一个等级的官员俸禄都极其微薄。
如此之低的俸禄如何维持正常生活呢？
大部分官员都会选择贪污，搜刮民财。洪亮吉的一个奏折上就提到了：“吏治一日不肃，则民一日不聊生，而欲天下之臻于至治不可得。夫欲吏治之肃，则督、抚、藩、臬其标准矣。试思十余年以来，督、抚、藩、臬之贪欺害政，比比皆是。”可见贪腐之犀利。
可值得一提的是，曾国藩虽然穷，但他个人却却不参与贪污，反而屡屡为国家办实事，多次于水深火热之中拯救了清朝，后世对他有着这样的评价：“立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人”，他到底是个牛逼的人啊！