鄂豫皖第四次反围剿在张国焘的错误指挥下彻底失败，红四方面军被迫离开根据地，千里西征来到川陕一带。红军很快在川陕建起了根据地，消息传到蒋介石处，令其大惊失色。
红军时期的徐向前
蒋介石想要就近调兵围剿，但此时川军各派系之间还在混战。无奈之下，蒋介石只好先让四川的各派军阀停战言和，然后再委任29军军长田颂尧为川陕边区“剿匪”督办，并送了大量的军费和武器之后，川军方才开始听命出击。
1933年2月，田颂尧将部队由川西东调，共38个团近6万人，编成左、中、右3个纵队，开始对川陕苏区进行“三路围攻”。在蒋介石“着重左翼，防匪西窜”的大方针下，敌军三路纵队如此排列：
左纵队24个团为主攻，在旺苍坝地区集结，作战目的是经木门、长池夺取南江，进而控制大巴山南麓，截断红四方面军往陕南的退路；
中央纵队4个团，集结于苍溪、巴中间之龙山场及其以北地区，作战目的是经恩阳河夺取巴中，尔后以一部协同左纵队夺取南江；
右纵队10个团，集结于仪陇及其以北地区，作战目的是控制巴河沿岸，协同中央纵队进攻巴中，
尔后
经曾口场、得胜山夺取通江。
红四方面军共有4个师12个团约1.5万人。由于这段时间，军事上张国焘完全
倚靠
徐向前，因此徐向前指挥起来再没有什么羁绊。他根据川北地区北高南低，易守难攻的特点，创造性地提出了“收紧阵地，诱敌深入”的打法。作战方案交给张国焘的时候，张估计还没有完全看明白，就直接同意了。
于是，徐向前便也开始排兵布阵了：
以红73、红11师主力于南江及西南之三江坝、长池、木门地区，共同对付左纵队。
以红12师位于巴中及东南之曾口场、兰草渡地区，对付中央纵队和右纵队。
以红10师位于通江东南麻石场至东北竹峪关一线，红11师一部位于通江西南之江口至得胜山地区，为方面军预备队。
另以红73师一部位于南江东北之碑坝地区，警戒陕南方向。
双方的兵力部署，基本完成。
2月12日，敌军开始进攻，主要以小股部队在各个位置试探。这里插一个细节，当时红军破译了敌军的密电码，所以指挥员对敌方的作战计划非常了解。既然国军是试探，红军就陪他们演戏。
田颂尧
18日，敌军终于开始全线进攻了。
倪志亮任师长的红军第11、和王树声任第73师依靠地形优势，联合在三江坝、木门、长池、八庙垭等地予敌以重创，然后迅速撤出南疆，收紧阵地至贵民关、官路口、观光山、大明垭一线。
旷继勋任师长的第12师在南坝坡等地，同样利用地形优势痛击敌军，然后撤出巴中收紧阵地至清江渡一线。旷继勋也是一位难得的将才，资历比徐向前还老，只是受到了张国焘排挤，才降为师长，后被张国焘所害。
王宏坤任师长的第10师，以及第11师第33团、第12师第36团也成功破坏了敌右纵队向
得
胜山、元山场、余家坪的进攻的企图。
第一阶段结束之后，表面上看，敌军已经占领了根据地的很多地方。但真正的大仗还没有开打，敌人已经损兵八千了。因为伤亡有点大，川军不再敢冒进，随后双方对峙了一个多月。
4月26日，敌军再次大举进攻，企图在通江以北将红军围歼。红军针对其出兵路线，在杀牛坪、赵公寨、大明垭、屈家山、黑岩场等地，再次依靠地形优势，予敌重创，然后按计划主动撤退到通江以北的平溪坝、鹰龙山、鸡子顶、九子坡一线。
川军再次吃了苦头后，又退了回去。半个月之后，这股敌军又卷土重来。
5月中旬，川军左纵队重兵进至空山坝以南地区，以9个团孤军进逼空山坝。川陕边防军8个团也抢占竹峪关，威胁红军左翼。
此时经过收紧阵地后，红军主要就集中在空山坝地区，方圆不及百里。也就是说，拳头已经握得很紧了，反攻的时机到了。
徐向前决定先打川陕边防军，解除红军的左翼威胁。然后集中红军集中主力4个师，向空山坝的川军反攻。
川陕边防军的战斗力很一般，红军很快就取得了胜利。随后按计划，集中主要兵力向空山坝一带出击，川军9个团见漫山遍野都是红军瞬间崩溃。随后红军又在赵光岭、麻石寨、乌龙垭地区击溃川军左纵队4个团。这两次战斗，俘虏了大量敌军。
至此，敌军的围剿主力的左纵队完全崩溃，其他两个纵队也被迫收兵。
敌军溃退之时，红军乘胜追击，沿途就又俘虏了六千多人。收紧阵地过程中失去的根据地不仅全部要回，整体面积还在反攻的时候扩大了近一倍。
见
部队大面积溃退，敌军总指挥田颂尧急调留守部队5个团于三江坝、长池一线阻击红军的前进，还准备扭回败局。结果被红军在华盖山歼了一部分，后又追至旺苍坝再歼其1个旅，顺便攻占了长池、木门，直逼广元、苍溪。败局已定，田颂尧被迫收兵至嘉陵江沿岸，反三路围攻胜利结束。
此战前后共用了四个月，毙伤敌军1.4万余人，俘敌一万多人，缴枪8000余支、机枪200余挺、追击炮50余门，创造了一个战争神话。一万多武器很差的兵力与敌装备精良的六万人打，毙敌一万多，俘敌一万多，取得完全胜利，这种战绩除徐帅外谁还可以完成？
当时参加过这场战斗的名将非常之多，因此他们对于这种打法非常熟悉。他们中很多人都是后来 抗日、内战、抗美援朝的主要军事指挥官，但这种打法再没在战场上出现过。相对来说，徐帅最常用的“围点打援”出现得比较多，这个收紧阵地打法，看来除徐帅外一般人还真不会用。