1976年9月9日零时10分，毛主席在北京因病去世，享年76岁。得到消息的华国锋等人急忙赶到中南海毛主席的住所，但是他们还是错过了与毛主席的最后一面。两个小时后中共中央政治局在中南海召开会议，此次会议主要讨论了三件事情，一是毛主席的后事；二是毛主席的遗体如何处理；三是是否邀请外国代表团来京吊唁。后在会议结束后，华国锋又与众人商议了毛主席的讣告和悼词文稿，其中汪东兴提出要在悼词中加上一条内容，华国锋也表示赞成。那究竟是一条什么样的内容，让他们的意见如此一致呢？而一向身体康健的毛主席又为何会突然去世呢？
其实在1970年的时候毛主席的肺炎就开始复发了，这次复发导致毛主席的身体变得很虚弱，经常发烧咳嗽，偶尔还会感到浑身乏力，所以在很长的一段时间里毛主席都只能躺在床上办公。而毛主席又不愿花钱吃补药，所以医生只能开一些口服抗炎药来给毛主席治疗，但这种方法是不能根治毛主席的肺炎的。所以在后面很长一段时间里毛主席都在和病魔作斗争。
直到1976年周恩来总理去世，毛主席由于伤心过度病情又加重了。1976年的1月30号，这是毛主席过的最后一个春节，那时候的毛主席连吃饭的力气都没有，年夜饭都是靠工作人员喂的。入夜之后，外面传来了阵阵炮竹声，这时候毛主席对工作人员说：“放点炮竹吧，你们年轻人要有过年的气氛啊。”于是工作人员就在院子里放起了炮竹。听到炮竹的声音毛主席的脸上也露出了久违的笑容。
1976年7月28号，河北省唐山市发生了7.8级大地震，得知消息后的毛主席伤心的哭了，他拖着病重的身体亲自安排党中央和国务院调集军队赶赴唐山救灾。他看着工作人员每天送过来的材料，有时候他连字都看不清，就会让工作人员读给他听。
到了9月7号的时候，毛主席甚至没有力气开口说话了。他用铅笔在纸上歪歪扭扭的写下了一个三字，工作人员立即明白了毛主席的想法，他是想看日本首相三木武夫的书，于是工作人员把书拿给了毛主席，但是毛主席看了几分钟之后就又陷入了昏迷转态。到了第二天才醒过来，刚醒过来的毛主席就又要看书、看文件，身边的工作人员都劝他说：“主席，您还是多休息吧”。但毛主席还是慢慢的摇了摇头，工作人员见劝不动他，就只能把书捧到他眼前。当天晚上，华国锋正在人民大会堂里为外宾举办晚宴，他的秘书突然跑到他耳边说：“医生刚刚给毛主席下了病危通知书。”听到此话的华国锋立马放下酒杯赶往中南海，但还是错过了与毛主席的最后一次见面机会。就在刚刚，1976年9月9日零时10分，我们伟大的人民领袖毛主席带着全国人民的敬仰永远地离开了我们。那一刻华国锋感到悲痛欲绝。
华国锋和毛主席之间的渊源还要从1955年毛主席的南下视察说起。当时毛主席在专列上接见了湖南省委副书记、省委常委等人。还有一个毛主席点名要见的人就是湘潭地委书记的华国锋，因为之前毛主席发表了一篇名为《关于农村合作化问题的报告》，而华国锋在深入调查之后也写了三篇与之相呼应的文章，引起了毛主席的关注。于是毛泽东点名要见华国锋，在与毛主席的聊天中，华国锋向毛主席汇报了有关湘潭的发展现况，毛主席听完汇报后十分满意对华国锋说：“你做的不错，以后也要深入群众，实事求是啊。”后来在党的七届六中全会上，毛主席再次见到了华国锋，在这次会议上，华国锋介绍了湘潭地区合作化的经验，令毛主席再次对他刮目相看。
1971年2月，华国锋被调到北京工作，在毛主席的提名下，他成了公安部部长，后在周恩来总理去世后，毛主席又任命他为国务院代总理。唐山大地震发生后，毛主席派华国锋带领中央慰问团前往灾区慰问群众。华国锋到达灾区后的第一件事就是给毛主席写了一篇关于灾区情况的报告，让毛主席及时的了解灾区的情况。
毛主席去世后，华国锋与中央政治局领导召开了会议商讨毛主席的后事，并决定在9月16日的下午3点开会讨论毛主席的悼词，在开会之前，汪东兴对周启说：“我要在这里保护毛主席的遗体，今天的会议我不能去参加了，但对于悼词文稿我有一个意见，我认为应该加上毛主席提出的三要三不要原则。麻烦你帮我向国锋同志转达。”后来在会议上华国锋将汪东兴的意见说了出来并且表示：我认为这个意见很好，三要三不要原则对我们党的建设有着重要意义，之后我们也要坚决贯彻毛主席的这条重要指示，我赞成加上。很快，很多中央领导人对这一提议都纷纷表示赞同。
1976年9月18号下午3点，毛主席追悼大会在天安门广场准时举行。华国锋在追悼会上宣读了追悼词并代表全国人民向毛主席深深地鞠了三个躬。