1900年，慈禧得知列强，准备干涉大清内战，逼迫慈禧还政于光绪皇帝。失去理智的慈禧，为了保住自身的权势，以光绪的名义，向美、英、法、德等11个列强宣战了，最终引发了八国联军侵华。八国联军威胁北京的时候，手握重兵的李鸿章、袁世凯，为何不肯出兵救援慈禧？
1895年，大清输掉甲午中日战争之后，光绪帝内心十分痛苦，他决定支持康有为、梁启超等人推行变法，拯救大清。康有为等人的变法，损害了大清旧官僚、旧贵族的利益，遭到了他们的强烈反对。光绪皇帝手中没有实权，无法惩罚抵制变法的大臣，所以有人劝说光绪帝，效仿康熙等皇帝，设计除掉慈禧，将权力揽到自己手中，这样大臣就不敢反对了，变法也能顺利推行。
袁世凯得知此事后，告密给了慈禧。慈禧为了保住自身的权势，立即发动政变，将光绪囚禁了起来，大量的维新人士，也遭到了慈禧的迫害，变法就此破产。光绪帝比较开明，他的变法等内容，有助于开放国门，发展商业等，更符合列强的利益，基于此，传出了列强准备干涉大清内政，逼迫慈禧还政于光绪的消息。慈禧可以“量中华之物力，结与国之欢心”，舍弃大清利益去讨好列强，但绝对不会舍弃自己的利益去拯救大清，所以她失去理智地对11国宣战了。
随后，大清纵容义和团烧毁洋教堂，驱逐洋人等，美、英、法等八个列强，为了维护在华利益，组成八国联军，开始侵略我国。危难关头，慈禧下诏，让袁世凯、李鸿章等各地督抚，率兵勤王，但李鸿章、袁世凯等晚清重臣的态度，十分让人玩味，他们集体拒绝出兵救援慈禧。
两广总督李鸿章，接到朝廷的诏书后，直接说道：“此乱命也，粤不奉诏”。他直接拒绝救援慈禧。李鸿章是道光二十七年（1847年）的进士。1851年，太平天国运动爆发后，李鸿章做曾国藩的幕僚，跟随曾国藩镇压太平军。后来，李鸿章从湘军体系中脱离出来，组建了淮军。
太平天国运动被平定后，曾国藩为了避免功高盖主，遭慈禧忌惮，主动解散了大部分湘军。湘军解散之后，李鸿章的淮军，成了大清实力最强的武装力量，为大清平定捻军起义，抵御外敌入侵做出了重要贡献。1895年，甲午中日战争中，淮军惨败给了日军，这让淮军元气大伤。战败之后，淮军统帅李鸿章，成了满清战败的背锅者，被解除了直隶总督、北洋大臣等职务。
不久后，慈禧又让李鸿章做了两广总督，成了满清的封疆大吏。
1900年，八国联军侵华时，袁世凯任山东巡抚，他当时也拒绝出兵救援慈禧。袁世凯自幼读书不行，所以走了从军之路。淮军将领吴长庆和袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”，在吴长庆的提携下，袁世凯的军旅生涯颇为平顺。后来，他在朝鲜镇压叛乱立功，开始被清清廷重用。
1895年，清廷在甲午中日战争中惨败给日军后，决定组建新式军队，从而提高大清军队的战斗力。袁世凯能力出众，还颇得慈禧信任，所以清廷将组建、训练新军的重任交给了袁世凯。但这支新军，不但没有成为大清的拱卫者，反而成了大清的掘墓人。慈禧去世后，袁世凯依仗自己手中的新军，逼迫溥仪退位，从而结束了我国长达两千多年的封建帝制。不过这是后话。
八国联军入侵北京时，李鸿章、袁世凯等满清的督抚重臣，集体拒绝救援慈禧，主要基于这两点。
一是出于公心。慈禧对列强宣战，是为了维护自身的利益，出于私心，但李鸿章、袁世凯等人，虽然忠于慈禧，忠于大清，可是他们并不愿意看到祖国生灵涂炭，被列强毁灭。从1840年的甲午战争开始，大清和列强爆发了不少战争，但双方实力相差悬殊，大清总是惨败给列强。
大清实力较弱，美、英、法、俄、日、德中的任何一个列强，大清都打不过，何况同时和8个列强作战，这无异于以卵击石，自不量力。李鸿章、袁世凯等人，不愿意看到生灵涂炭，百姓遭殃，所以八国联军侵华之前，他们和列强签订了“东南互保协议”，主动脱离了这场大战。
二是出于私心。晚清末期，虽然淮军、湘军、楚军、新军等军队，名义上属于清廷所有，但实际上，已成了李鸿章、曾国藩、袁世凯等督抚的个人军队。清军打不过列强的军队，所以李鸿章、袁世凯等人，不愿让手下的士兵去和列强交战，成为他们的炮灰，因此不肯救援慈禧。