936年11月，契丹国主耶律德光以父亲身份，册封比自己大10岁的石敬瑭为后晋皇帝。石敬瑭恬不知耻，称自己为“儿皇帝”，答应后唐灭亡之后，割让燕云十六州给契丹，而且每年还要进奉帛三十万匹。
石敬瑭，是后唐明宗李嗣源的女婿，曾经陪同其岳父征战沙场，立下无数战功，是五代时期榜上有名的战将。但是这个石敬瑭没有忠主之心，后唐庄宗李存勖在位时，魏州发生叛乱，李存勖派李嗣源带兵去征讨，结果士兵在魏州城下哗变，和叛军合伙了。此时李嗣源有苦难言，他其实不想背叛后唐的，毕竟李存勖的父亲李克用曾经收他为养子，对待他甚好。这个时候，女婿石敬瑭说乱世当以争天下为第一，鼓动李嗣源带兵南下，杀掉许多李氏子孙，登基为帝。
李嗣源晚年，儿子李从容谋反被杀，让他备受打击，不久就死了，另外一个儿子李从厚继位。按道理，石敬瑭是李从厚的姐夫，应该帮自家人。没想到，当李嗣源养子李从珂起兵造反后，李从厚逃到石敬瑭处避难，石敬瑭竟然杀掉小舅子的侍从，把他送给李从珂杀掉。
李从珂上位后，先是给石敬瑭一波封官加爵，随后又开始猜忌手握军权的石敬瑭，将他贬官。石敬瑭一生气，就说李从珂是养子，没资格当皇帝，应该让李嗣源的亲生儿子李从益当皇帝。李从珂怒火中烧，罢免石敬瑭所有官职，并且派大将张敬达领兵攻打。
石敬瑭心中早有盘算，如果实在扛不住，就向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺:割让幽云十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。石敬瑭的手下大将刘知远认为这么做太耻辱，但是石敬瑭一意孤行。正愁没机会南下的耶律德光知道后，喜出望外，立即领兵从雁门关南下，帮助石敬瑭灭亡后唐。
石敬瑭果然很守"信用"，将幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、蔚州、云州、应州、寰州、朔州十六州送给了契丹，导致中原北部天然屏障尽失，黄河以北、以东地区的北方土地几乎无险可守，袒露于外族的威胁之下，此后四百余年间契丹、女真、蒙古族肆意南下入侵中原。
如今，也有不少人为石敬瑭洗白，理由有两点：首先石敬瑭是沙陀族人，他不懂得汉人心中的国土概念，割土称儿在当时对他有利，他就那样是明智之举；另外正是因为石敬瑭割让了大片土地给契丹，少数民族也有地可种，所以减少南下抢掠，于是才有了宋朝的经济繁荣。这些观点真是令我瞠目结舌，为什么石敬瑭之前的李克用、李存勖、李嗣源，之后的刘知远也都是沙陀族人，他们即使处境再怎么艰难，怎么没干出这种事情？
从唐朝灭亡后，哪怕不服中央的河朔三镇，也曾战胜契丹等无数次，不愿丢失这道黄河以北的最重要防线。中原政权后梁、后唐也都没割让一份领土给当时契丹，尤其是后唐曾多次暴揍契丹。例如，917年，契丹皇帝耶律阿保机亲率五十万大军，入寇幽州。李嗣源率援大军抵达幽州城外，他摘掉盔胄，扬起马鞭，用胡语厉声斥责契丹人道:"汝等无故犯我疆场，我奉晋王之命，率百万之众前来，必将直抵西楼(耶律氏世居之地)，灭你契丹种族。" 随后大败契丹军，俘斩以万计，缴获牛羊、辎重无数。922年，定州被契丹军围困，李存勖亲率五千铁骑北上，先后在新城、望都大败契丹军。
这些优秀的榜样在前面，石敬瑭不学，非要当个儿皇帝，他还好意思以战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫为偶像。石敬瑭继位后的7年里，为了表示自己的“赤子诚心”，全力打压国内的抗契丹势力。虽如此，但是各藩镇仍然不服，耻臣于契丹，大同节度使判官吴峦，闭城不受契丹命。应州指挥使郭崇威，挺身南归。937年，天雄节度使范廷光反于魏州，石敬瑭令张从宾讨伐，但张从宾与之同反，不久渭州也发生兵变。942年，成德节度使安重荣上表指责石敬瑭父事契丹，表示要与契丹决一死战。结果石敬瑭发兵斩杀安重荣，并将其头送与契丹。
正因如此，石敬瑭不得民心，兵心，天天担惊受怕，忧郁成疾，942年六月，51岁的石敬瑭在屈辱中死去。他死后把烂摊子丢给了继任者石重贵，石重贵虽然在抗击契丹时已经无险可守，但他很有骨气，不肯向契丹称臣，曾在澶州等处取得对契丹作战的胜利，直到石敬瑭妹夫杜重威叛投契丹，引契丹军于947年1月占开封，后晋灭亡。其后，石敬瑭的老部下刘知远是反抗契丹的，得到了军队和人民的大力支持，从山西问鼎中原，建立后汉。
石敬瑭是后唐末帝李从珂的姐夫，结果石敬瑭亲自引契丹军南下灭了后唐；杜重威是后晋高祖石敬瑭的妹夫，结果也亲自引契丹军南下灭了后晋。所以石敬瑭是妹夫杜重威的榜样，杜重威这种小人当然是没有好下场，他后来投降了刘知远，刘知远死后，杜重威被后汉大臣诱杀，尸体弃于市，被市人践踏而尽，杜重威全家也被斩杀。