在人类漫长的历史进程中，男女两性共同承担着历史发展的重任，女性和男性一样都是独立的“人”，都有作为人的尊严和价值，虽然男女的社会分工不同，但是他们都对社会历史发展做出了巨大贡献。
然而，在中国古代男性主导的社会里，女性一直处于男权的压迫之中，作为男性的“附属品”存在，女性的身体既是性欲对象，又是男权控制的焦点。
正因此，在中国古代的两性婚姻中，女性是被牢牢禁锢的，封建礼教使女子束缚在婚姻中，也使她们十分地重视“贞洁”，这一点到了明清时期格外突出。
贞节观念——从宽泛到严格
古代的“寡妇”是如何坚持一辈子不再嫁的？其实这个题目更精确的应该是：中国明清时期的“寡妇”是如何坚持一辈子不再嫁的。
因为对于女性贞洁的重视，尤其是对于寡妇守节的重视是宋代程朱理学所倡扬，到了元代才渐渐成为一种社会风气，明清时期这种风气加强并成为了一种社会制度。
那么，在宋元明清之前，人们对于女性的贞节是什么态度呢？历史上又是谁最先正式提倡女性贞节呢？
首次正式提倡贞节的，是秦始皇，他在巡察天下时，四处刻石记功，其中多次讲到男女关系问题，在会稽石中，明确提到了“贞”：“有子而嫁，背死不贞”。
可见，始皇帝并不一概反对寡妇再嫁，只是反对有子而嫁而已，让孩子没了母亲，这和后世的贞节观念还有很大距离。
到了汉唐时期，随着封建礼教的形成，对女性的限制越来越多，儒士们规定了两性之间的种种隔离、防范制度。
不过，虽然这时候统治者提倡贞操，当时的社会习俗还是比较开放的。西汉和南北朝上层社会两性关系尤其“乱杂”，乱伦行为举目皆是。
这一时期还时兴养“面首”，面首也就是美男子，是贵族女性的男妾、男宠。南朝山阴公主是第一个公开纳妾的女性，她向当时是皇帝的弟弟刘子业说：“我们都是先帝所生，陛下六宫万人，而我只有驸马一人，这是不是不公平呢。”
唐朝有我们熟知的杨贵妃和武则天，唐太宗娶弟李元吉妇杨氏，还想立为皇后。武则天曾为唐太宗的才人，唐高宗的庶母，后来成为高宗的皇后。
到了宋代，贞节观念开始强化，尤其是程朱理学的形成，程颐提出“饿死虽小，失节事大”，要求寡妇宁愿饿死，也不要改嫁。
不过，宋代理学在两宋时期并未成为官方意识形态，它仅仅是一些保守文人的道德理想主义思潮，直到南宋末年，才逐渐得到政府认同。
元代以后，尤其到了明清时代，程朱理学占据了意识形态的统治地位，成为了主流，贞节观念也随之弥漫于整个社会。那么，古代的“寡妇”是如何坚持一辈子不再嫁的？
贞节牌坊——维护封建统治的工具
曾经，有一位70岁老妇这么说过：“寡妇门前是非多”，这是一句从古代流传下来的俗语，这句俗语反映了当时的社会主流观念——丧偶的妇女是很难被社会认可的。
同时，老妇还表示，寡妇想要在这种社会中谋求生存，就要遵循当时的习俗和制度。我国明清政府颁布了一系列制度，一方面用奖励的方式去鼓励守节，另一方面对于不守节的妇女予以惩罚和治罪。
“贞节牌坊”就是这种制度下的产物，所谓“贞节牌坊”，就是古人为了表彰丈夫死后选择“守寡”一辈子都不会再嫁的女人，所颁发的“奖章”。
寡妇守节，不仅她自己得到奖励，她本家的差役也可减免，整个家族都能得到好处，而一旦有了贞节牌坊，寡妇一辈子都不能再嫁。
否则的话，其人就是犯了欺君之罪，性命不保，家族也会受到牵连，在这种制度背景下，寡妇不敢也没办法再嫁。
那么，为什么明清政府要加强贞节观念甚至颁布政策去维护这种观念呢？归根结底还是要维护以男权为中心的封建统治。
首先，宋明以后，我国封建社会逐渐走向没落。我们常说，经济基础决定上层建筑，整个社会的没落使得社会观念也停滞不前、固化腐朽。
在这种固化腐朽的社会背景下，她们从小就接受着这种教育，在父母、家庭、社会中不断地被灌输守节观念，因此她们不会有觉醒意识，更不用说突破这种束缚了。
另外，宋、明以来，由于国家越来越弱，往往遭受北方少数民族的侵扰，妇女也免不了惨遭蹂躏。自私的男子不以不能保护妻女为耻，反而鼓吹和要求妻女自尽守节，免受蹂躏。
每当敌兵过后，中原大地上便会留下一批批烈女。元末将领潘元绍与朱元璋要决一死战，大难当头，破城在即，眼见自己无力抵抗，潘元绍溜回家对七个小妾说：
“敌兵攻城，城破奈何？我受国重寄，义不顾家，恐有不测，诫若等宜自引决，毋要为人嗤也。”
他逼迫七个小妾上吊自尽，其中最小的才18岁。令人不齿的是，七个小妾死后，潘元绍自己却偷偷出城投降了朱元璋。
寡妇守节如何生存
古代妇女丧偶之后，家庭中的主要经济来源就没有了，缺乏劳动力，妇女生计难酬，生存艰难。尽管明清两代都有“免除本家差役”的规定，但是对于年纪大或者孩子还小的寒门独户意义不大。
因此乾隆年间，政府下令对孝子节妇中难以维持生计的，赠给口粮，并且动员乡绅设立们专为救助她们生计的会堂，给贫穷寡妇一些资助，或者接受他们进堂生活。
这些政策给贫穷的寡妇带来了一些生活保障，因此很多寡妇也不愿意再嫁，丧失这些保障。但是从当今的文明看，清政府的这些措施并不是为了女性本身着想，反而还是为了维护男权统治。
他们通过颁布这些奖励政策，寡妇逐渐接受甚至变本加厉地拥护“守节”观念。在一个文明开化的社会里，贫穷的妇女应该得到救助，但是这份救助不应该设限。
如今，我们有妇联、专门救助妇女儿童的民间组织、慈善机构等等，它们对于妇女的救助是不设限的，只要遭遇生存危机，就可以得到救助。
现代文明的体现，不只是在经济建设中，更在于观念文化中。在性别观念里，一个文明的社会不会将男性和女性区别对待，更不会将活生生的人束缚在刻板的婚姻关系中。
当今社会，女性有结婚的自由，也有离婚的自由。女性也不再被禁锢在家庭中，女性从家庭中、从家务劳动中解放出来，参与社会分工，有了自己的职业生活。
经济的独立使得女性不再依附于男性存在，女性活得更自由，更有价值，这是无数仁人志士共同奋斗的结果。