学过初中化学的人都会知道化学上有一个元素周期表，都了解门捷列夫发现了元素的很多性质会随原子量的增加呈现出周期性的变化规律。门捷列夫的这项发现意义重大，可谓是化学这门学科的根基性的发现。
上世纪30年代，人类对原子以下层面的研究不断的深入，发现了大量的粒子。各种各样的粒子性质各不相同，找到这些粒子背后遵循的规律，或者说找到这些粒子的“元素周期表”是摆在物理学家面前的重要难题。为这个难题给出解决方案的就是杨振宁。
杨振宁和他的助手米尔斯在1954年发表了杨-米尔斯理论，由于这个理论当初无法解释粒子质量的问题，所以发表后并没有引起太多的关注。直到六七十年代，杨-米尔斯理论的威力逐渐凸显了出来，弱相互作用和电磁相互作用的统一就是在这个框架内完成的，之后强相互作用也纳入到这个框架中被统一在了一起。至此，自然界中除了万有引力，其他的三种力弱相互作用、强相互作用、电磁相互作用都是在杨振宁的理论框架内得到的统一。统一四种相互作用力，这是爱因斯坦生前一直努力也没有完成的任务。
杨振宁的理论当初无法解释粒子的质量问题，后来希格斯给出了对称性破缺的希格斯机制，粒子的质量问题得到了解决。在杨振宁给出的框架基础上建立了粒子物理的标准模型，把当时已知的粒子都纳入到标准模型中，并且还预言了一些没有被发现的粒子。2013年，标准模型中的最后一个版块希格斯粒子被确认发现，标准模型取得了巨大的成功，这也是杨振宁理论的巨大成功。在希格斯粒子被发现之前的1994年，杨振宁获鲍尔奖的授奖词中就将杨振宁的工作和牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作排在了一起。
除了在粒子物理与场论方面的杰出贡献，杨振宁还在统计物理学、凝聚态物理学等很多方面都取得了非常杰出的成就，他是爱因斯坦、费米之后物理学界不可多得的在不同领域都做出了杰出贡献的科学家。随着物理学这门科学变得越来越庞大，以后要出现杨振宁这样的横跨物理学很多领域的杰出科学家，会越来越难。
杨振宁就是这样伟大，他稳坐当今物理学界的第一把交椅。