清朝的时候，保定府有个怡红院，是风月场所，怡红院里有位美丽的女子叫嫣红，知书能文，又擅长琴棋书画，便自取艺名“无双”，意思是文学和才艺天下无双。无双自恃才艺，很高傲，那些有名的富商，虽有钱但无才艺的常常被他冷落不见。
保定府有个富家公子叫刘财富，家财万贯，想为无双赎身，纳她为妾，却遭到无双的奚落和嗤笑，因此对她恨之入骨，便想方设法诋毁她的名誉，但一时又无计可施。
这一天，刘财富在大街上一位少年乞丐，穿着破衣，但容貌却又斯文儒雅，手持破瓢乞讨，嘴里唱道：敢言缩项更长腰，黄独青精也绝苗。尚有囊中餐玉法，蓝田山里过明朝。刘财富十分惊讶，把他喊住，问他：“听你唱词也是个读书人，为何沦为乞丐？”乞丐回答说：“不瞒官人，我小时候家境也曾富有，读过私塾，精于作曲填词，后来家道中落，父母双亡，才沦为乞丐。”
刘财富听后，顿时心生一计。他把乞丐带回家中，给他清洗打扮一番，好酒好菜招待他，乞丐瞬间变成了一位翩翩美少年，乞丐不解他的意图，惶恐不已。刘财富说：“我有一个仇人，是一个青楼女子，现在我给你充足的银两，你凭自己的才学去接近她，让她对你产生感情，最后再告诉他真相，以诋毁她的名誉，结我心头之恨，而你却色利双收，你可愿意？”乞丐一听，这简直是天上掉下来的好事，便高兴地答应了。
乞丐带了充足的银两，来到怡红院寻欢作乐，并点名要无双作陪，无双刚开始不愿意，但见他容貌清秀，谈吐文雅，风度翩翩，这才勉强答应。乞丐能说会道，谈吐不俗，花钱大方，无双渐渐对他倾心，两人经常吟诗作对，过了一个月，两人感迅速升温，无双甚至恳求乞丐为她赎身，乞丐也只能敷衍了事。
这天晚上，乞丐与无双正在鬼混，忽然，刘财富带着几个仆人闯进怡红院，一把抓住乞丐，收回他身上穿的华丽衣服，他浑身补丁的乞丐服给他穿上，当着无双的面训斥他说：“你竟然偷了我的银两，来这里寻欢作乐，要想保命还不快滚。”乞丐抱头鼠窜，落荒而逃。
无双这才明白事情真相，羞愧地无地自容，几乎要上吊而亡。没过多久，便嫁给刘财富做了小妾。