我们知道，在大自然的力量面前，人类的生命非常脆弱。在千百年来和大自然的斗争中，人类运用自己的智慧改造着自然，让我们能够得到更加安全、舒适的生活。工业革命之后的数百年里，人类的技术越来越强大，我们的城市和当初的自然环境已经完全不同，可以说是一个经过了充分改造的社会。
尽管如今的我们已经远离了丛林、野兽等威胁，但我们就真的安全了吗？没有了那些大自然的危险，人类自己创造的一切同样能够毁灭我们的生活，甚至造成不亚于自然灾害的巨大灾难。
人类的发展不只是为了让生活更好，战争的阴云依然笼罩在我们头顶，在战争中的人类同样会为了各种目的迸发出创造力。比如在发现了核能之后，人类很快将其应用在武器研究中，发明出了原子弹并投入使用，其威力震惊世界。
二战结束之后，人们才开始思考将这种能源用在造福人类上，终于将核裂变变为可控，建设起了不少核电站，为人类提供源源不断的能源。但，核电站终究使用的是一种威力强大的能源，在多年以来运用的过程中，也出现过一些触目惊心的事故，这些事故至今还在影响着人类社会，让我们忧心忡忡。
切尔诺贝利的悲剧
在人类经历过的核事故中，切尔诺贝利事故绝对算是影响最大、伤亡最重的一次。这场事故一是因为核电站的功率本来就极大，二是因为事故特别惨烈，让整个世界都为之震惊。
这是一场完全由人类自己引起的悲剧，在1986年4月25日，切尔诺贝利核电站的四号反应堆进行定期维修和测试，但是测试人员在操作的时候并没有完全按照安全规章制度来操作，并且之后为了补救操作失误的部分，拔除了大部分的控制杆，只留下了六根，但是安全的数量起码是30根。
工程师们很快为自己的的侥幸心理付出了代价。由于大量水蒸气在不当操作下爆发，燃料棒开始融化，并且在之后发生了爆炸，将反应堆表层重达2000吨的水泥盖子都掀了起来。众多的放射性物质通过爆炸蔓延到了外界，整个普里皮亚季镇都被笼罩在了强烈的核辐射中。
不管是后来马上赶到的消防队、救援队还是周围的普通民众都付出了巨大的代价，核辐射让上万人直接患上致命疾病。和其他的灾害不同的是，核辐射的影响是长期存在的，在切尔诺贝利事故发生之后到现在，普里皮亚季都是一座没有居民的“死城”。
什么是“象脚”？
事故发生之后，苏联很快用多达40万立方米的混凝土和7300吨钢材建设了一个“石棺”，完全将四号反应堆封闭起来。那么在这个完全封闭的“石棺”建成之后，辐射受到控制，变得安全了吗？
并不是这样，因为在切尔诺贝利中还有一种更加可怕的东西，那就是“象脚”。尽管叫“象脚”这个名字，但是它和动物没有关系，其实是熔毁的核燃料与炉芯的残骸。在事故发生之后，这些高温物质逐渐熔穿了建筑物，就像是火山喷发出的熔岩那样持续向下流去，最终停在了底部的217号走廊管道。
这种物质被称为“克雷姆”，堪称是世界上辐射最强的物质，一般只有在严重的核事故发生之后才出现。在事故之后的调查中，研究人员冒着生命危险去到地下管道，用远程摄像机拍下了这一堆物质，当时它还处在高温当中，周围的辐射量高达每小时12000伦琴，足以在几天之内完全摧毁一个人的身体。
因为这一堆物质看起来很像一只大象脚，所以人们将其称为“象脚”。在发现这堆高危物质之后，苏联当局决定去取回一些“象脚”的样品进行研究。
于是，救援小队试图用机器小车进行取样，但发现这一堆高温物质依旧十分坚硬，最后甚至还是用了步枪和穿甲弹才成功射下了一些“象脚”碎片。
这些物质被送到了实验室中，人们发现至少它们已经开始冷却，暂时不会继续往下沉，来到地下水层当中，继续向外扩散了。这还要多亏切尔诺贝利事故发生之后，400多名矿工加班加点，在反应堆地下修建了一条冷却通道，让反应堆内的物质可以快速降温。
后来的“象脚”
象脚在逐渐冷却，石棺也已经建成，那么切尔诺贝利是不是已经安全了？或许普通人会这样认为，但真正参与过切尔诺贝利救援和研究的学者不会这样觉得。1996年，一位名叫阿图尔·科涅夫的哈萨克核物理学家再一次来到了切尔诺贝利，他正是当年“石棺”的设计者之一。
尽管石棺在设计的时候预想的是能够使用数十年，但他还是认为在仅仅十年过去之后，石棺已经到了自己的极限。当时的人们并不知道科涅夫在石棺里面遇到了什么，只知道在两年之后，欧洲就帮助乌克兰再次对切尔诺贝利进行了加固，并修建了额外的防护罩。
直到2013年，一张照片在网络上的出现才揭开当时那场探索的部分真相。照片上正是“象脚”所在的管道，还有一位工程师在象脚旁边进行探查。这个人是谁，又是谁进行了摄影？关于象脚的资料非常有限，这张充满了颗粒感的诡异照片是不是在后期合成的产物？
后来人们才从这张照片的来源和描述中得知，这正是1996年科涅夫进入石棺的时候拍摄的“象脚”照片。这位物理学家竟然如此靠近这个巨大的辐射源，他如今在哪里，又是不是活下来了呢？
象脚辐射的衰减和新石棺的建设
后来，人们找到了科涅夫，发现这个如今已经年逾古稀的老人还活着。为什么他如此幸运？科涅夫本人表示，那是因为他去到象脚所在的房间时，象脚的辐射物质经过十年衰变之后已经比最初减少了太多，穿着防护服的自己并没有受到严重影响，因此也能够活下来。
一般来说，核辐射物质每经过7小时，辐射量就会减少大约10倍，所以经过了十年冷却和核衰变之后，象脚已经相对安全，他也是因此活下来。
科涅夫的研究成果带来了安全穹顶工程的动工，这是一个主要由钢材制作“拱门”，将会直接罩在四号反应堆和石棺之上，耗时20多年，才在2018年正式竣工。
在这个过程中，也就是2009年的时候，有一位核工程师再次进入了象脚所在的房间，发现象脚的温度已经降低到了和室温接近的程度，几乎已经安全。但是，这并不代表在未来也会如此，因为我们随时会面临一个来自大自然的严峻考验，那就是雨水。
“象脚”为什么有可能复燃？
这并不是耸人听闻，在2021年5月的时候，象脚上方的房间中的中子量就在持续上升，这代表象脚很有可能又在逐渐苏醒，而罪魁祸首就是雨水。要弄清楚这个问题，先要明白水在核反应中扮演了什么样的角色。
为了让核裂变受控，那么就需要降低铀释放出的中子速度，以保证其能够进行链式反应，而水中氢原子的大小和中子相似，因此在可控核裂变反应中充当了“中子减速剂”的作用，能够将中子的速度降到原先的万分之一左右，因此在核电站中的作用举足轻重。
象脚在多年的冷却中温度逐渐变低，核反应自然也越来越低，辐射量也逐渐减少。在铀原料释放出的中子中，还有很大一部分因为速度太快而直接飞了出去，所以也就没办法产生链式反应。但是，如果象脚的房间里再次出现水，那么这些中子会再一次被氢原子减速，从而继续开始进行链式反应，也就是“象脚”的复燃。
雨水在年复一年中逐渐渗入地下，而且能够吸收中子的硝酸钆溶液也无法进入这里，象脚再一次进入了十分危险的境地。未来究竟会怎样发展，科学家们充满了担忧，但相信没有任何一个人愿意看到切尔诺贝利再度“复活”，我们希望这里在数十年的苦难之后能够真正恢复平静。
结语
切尔诺贝利事故已经过去了三十五年，但它依然在影响着人类世界。在这场灾难之后，人们依旧在修建着核电站，并且类似的核电站事故也还在上演。核能确实是一种足够强大的能源，但正是因为它的强大，所以才会在各种情况下脱离人类的束缚，给我们造成伤害。
在一次次的事故之后，除了让人们记住一定要严格按照操作规程来处理这些危险能源之外，也提醒着人们不应该只满足于研究这种材料，我们应该拥有更加安全、强大的能源。
近年来，科学家们一直致力于可控核聚变的研究，这种核能能够释放出比核裂变强大得多的能量，而且在操作中也比可控核裂变更加安全。如果我们真的能够完全掌握这种能源，那么就不再需要冒着风险修建如今的核电站，社会也会更快更好地向前发展。
希望各国科学家们能够尽快得到突破，让核电站的危险和事故彻底成为历史，不要再让无辜的人因此牺牲，无数个美满的家庭在灾难中破碎。