公元前180年，一连串的机缘巧合，使得代王刘恒意外地继承了皇位，成为西汉最高统治者。然而继位之初，汉文帝却面临着许多难题，其中最为关键的问题是，由于汉文帝长期在代国生活，因此在京城缺乏值得信任的亲信，那么面对这个难题，汉文帝将如何运筹帷幄呢？他想要培植自己的力量，究竟需要做哪些工作呢？
汉文帝即位后首先任命心腹宋昌为卫将军，张武为郎中令，负责守卫京城和皇宫，从周勃手中接管了京师防卫。有了安全保障后，汉文帝对于拥立自己上位的功臣一一赏赐：陈平、周勃为左右丞相，灌婴为太尉，恢复被吕后贬斥的刘姓宗族的爵位和封地……封赏功臣派的同时，随行的代国臣子也被授任重要岗位。文帝使用安抚的方式，初步控制了朝局。
除了安抚拉拢，打压也是一项重要举措，主要体现在对功臣周勃的处理。 周勃不仅是高皇帝时的元老，而且对文帝有拥立之功，所以文帝对他特别尊重，经常目送他下朝离去，周勃对此洋洋得意，更加骄横不驯。 袁盎劝谏汉文帝不应对周勃过于谦逊，有失君主身份，难以立威。 文帝闻言也觉得颇有道理，从此汉文帝对周勃一视同仁，而周勃也越发敬畏。
有一次，汉文帝询问周勃： 天下一年内判决的刑狱有多少？ 周勃默然，无以作答； 汉文帝接着问道： 天下一年内的钱粮收支是多少呢？ 周勃依然无法作答。 陈平说道： 陛下若要知道刑狱事件，可向廷尉查问，要知道钱粮事件，可向治粟内吏查问。 丞相不应事必躬亲，只需辅佐陛下，对外镇服诸侯，对内亲近百姓，使百官各司其职。 周勃闻言感到惭愧，觉得自己能力远不如陈平，于是称病辞去相位。
一年后，陈平病逝，周勃再次担任丞相。当时很多列侯都居住在京城，使得粮食供应有较大负担，于是文帝听从了贾谊的建议，下诏让列侯回到自己的封邑，但很多人都找借口留在京城。汉文帝召来周勃，说道：我前些时候下令让列侯回到自己的封邑颐养天年，不少人还没有动身，丞相您是我最为倚重的大臣，不如您做个表率，这样他们就再也无话可说了。周勃无奈只得再次动身回到封地河东郡绛县。
周勃被罢相后心中十分担忧，当年汉高祖兔死狗烹的手段他是亲眼所见，有其父必有其子，周勃担心汉文帝此时已经对他动了杀心。 所以周勃每日提心吊胆，每次河东郡守巡视各县时，周勃都身披铠甲，命令府兵全副武装，严阵以待，周勃的本意是害怕大祸临头，却不想弄巧成拙，倒像是做贼心虚了。 果然，不久之后就有人向汉文帝告状，绛侯周勃蓄意谋反。 周勃被抓捕下狱，最后还是薄太后出面求情，文帝也在调查后，发现周勃谋反是子虚乌有，遂下令释放了他。 周勃返回封邑后彻底隐居避世，不再过问庙堂之事。
解决了功臣派，汉文帝便开始着手瓦解刘氏宗族的势力。 刘氏宗族在诛吕安刘中起了重要的作用，代表人物是刘襄、刘章、刘兴居三兄弟。 齐王刘襄起兵西进的本意是继承皇位，奈何被琅琊王摆了一道，与皇位擦肩而过，最后在汉文帝元年郁郁而终。
朱虚侯刘章在诛吕安刘行动中当居首功，汉文帝授封刘章为城阳王，赏赐千金，看似封赏优厚，然而只有一郡之地，而且城阳郡是前齐王刘肥为自保，不得已割让给鲁元公主作为汤沐邑，原本属于齐国领土，也就是他的封邑是从他兄长刘襄的领土中割让而出的。而原本陈平周勃许诺事成之后将赵地封给刘章为王的约定，汉文帝并不承认，只得作废。汉文帝三年，智勇双全的城阳王刘章去世。
不久，匈奴入侵，灌婴率军出征，汉文帝也亲临太原。 济北王刘兴居怨恨朝臣背信弃义，导致其大哥没有坐上皇位，其二哥刘章没有成为赵王，怀恨在心的刘兴居趁机起兵。 怎奈刘兴居仅有济北一郡之地，仓促起事，很快便战败被俘，最终自杀身亡。
不管是权臣还是宗室，汉文帝都慢慢分化瓦解，最大限度地减少杀戮的同时，巩固了自己的皇位，与此同时，汉文帝施行仁政，让利于民，开放皇家园林给百姓耕种，免收农业税； 重农但不抑商； 另一方面，继续保持对匈奴的和亲政策，避免战争，这才有了后来的文景之治。