丁桂凤是一个苦命的女子，很小的时候就没了父亲，成年后，她才刚嫁到邻村不到一个月时间，丈夫就出车祸去了，新婚期就成了寡妇，她的眼睛都哭红了。本来这已经是很悲惨的了，可是婆家的人非说是她命硬克死丈夫的，对她各种谩骂责难，一时间乡里乡外都传遍了，都说她命不好，先克死父亲后克死丈夫，以至于后来她一直找不到愿意娶她进门的人家。被婆家赶回娘家后，也受尽了哥嫂的冷眼。
后来是一位远房的亲戚表姑见她可怜，给她介绍了外乡的男子张木根，他也是一个苦命的孩子，从小就没了爹娘，带着一个比他小十多岁的妹妹，人家嫌弃他有累赘，一直讨不到老婆。虽然丁桂凤心里也不太愿意，但想到自己在家乡受尽了白眼，就同意了这门婚事，跟着表姑去了张木根家里，张木根就简单地做了一顿饭招待她们，婚事就定了下来。
到张木根家的时候，他的妹妹才刚满十岁，虽然家里穷，但木根待她不错，懂得疼惜人，之前受尽白眼的桂凤觉得日子已经很好了，对木根越发地体贴，把家里家外都收拾得井井有条，对他妹妹也极尽疼爱，有什么好吃都留给她。三人都过上以前从没有过过的生活，有滋有味有烟火气。
三个月后，丁桂凤就怀上了，当她把这事告诉张木根的时候，把他乐得喜滋滋的，一个大男人像个孩子般的高兴得跳了起来。因为家里穷，没什么钱买肉，木根就把家里的那艘旧木船修理好，晚上的时候点着灯火去河里打鱼，说要给桂凤补身子，好给他生个大胖小子。可是就是因为这样，有一天晚上突然狂风暴雨，木根一晚没有回家，等第二天找到的时候，人已经没了，据说是船被大风刮翻了，人掉河里淹死的。
丁桂凤难过得眼泪都流干了，但难过之后，日子还要过下去，因为家里还有一个妹妹，还在肚子里不到两个月的小生命需要她。可是家里这么穷，自己又有身孕，根本无法养活自己和妹妹，于是她狠了狠心，把肚子的孩子流掉，决定专心把妹妹带大成人就好。
后来桂凤就再没想过出嫁的事情了，把妹妹当成自己亲生的，呵护她成长，一个人杠下了所有的苦难，只为给她一份完好的爱，不想让在失去所有亲人后成为孤儿。好不容易支撑着把小姑子供上了大学，这时的丁桂凤头发都白了，但她看到小姑子出落得水灵灵的，加上考上了一所好大学，毕业没多久就找到了一份不错的工作，她的心终于舒了一口气，觉得终于可以开始享福了。
小姑子出来工作后，偶尔会给她寄一点钱，后来她谈了一个男朋友，准备结婚的时候，带着回家来拿户口本说要去登记，晚上在家里住，她做了一大桌子的菜招待。吃过饭后，丁桂凤习惯了早睡，把饭桌收拾好后就进房间睡下了，小姑子和男友就在客厅里聊天。
她睡迷迷糊糊也不知睡了多久，内急想起来小便的时候，听到小姑男友对她说：“真的不用给彩礼钱你嫂吗？毕竟是她把你养大的。”小姑子说道：“不用，走的时候就随便塞几百她就好了，她又不是我亲妈，说起来我和她一点血缘关系也没，人家都说，当年就是她克死我哥的，要不是因为我哥娶了她，也不会这么短命的。”
听到小姑子说出这番话，丁桂凤气得浑身发抖，她没想到自己为了照顾她，连亲骨肉都放弃了，这些年却没想到却养了一只白眼狼，她后悔得老泪纵横，孤叹自己苦命的一生……