公元前167年，一个弱不禁风的女子，千里迢迢从齐都临淄来到京城长安，冒死喊冤。这位小女子竟然惊动了大汉天子汉文帝，同时由于她的上书，汉文帝毅然决然的废除了一种酷刑，这个小女子是谁？她究竟有什么本事？这种因她而废掉的酷刑曾经带给人们怎样深重的苦难呢？
淳于意在齐国出任太仓令，年少时拜名医公乘阳庆为师，学习医术，得到名师真传，医术十分精湛。公元前 167 年，淳于意医治病人，结果抢救无效死亡，病人家属一纸状书将淳于意告上朝堂，淳于意被判决处以肉刑。按照当时的法律规定，淳于意需要从齐国都城临淄赶到京城长安接受肉刑。
肉刑是一种非常残酷的刑罚，肉刑在当时包括黥（读擎）刑（在脸上刺字并涂黑）、劓（读亦）刑（割掉鼻子）、刖（读月）刑（剁掉左脚或右脚）以及宫刑，无论是哪种刑罚，只要受过肉刑，将永远无法再回归正常生活。
淳于意没有儿子，只有五个女儿，当淳于意准备离开的时候，他的五个女儿在囚车旁一直哭，淳于意看到后就骂道： 真是悲哀，谁让我只生了女儿，没有儿子呢，临到有事，没有一个人能帮我。 小女儿叫淳于缇萦，闻听此言，缇萦心中不平，义愤填膺的对父亲说道： 我愿意随您去长安。 但是遭到衙役的拒绝，于是缇萦“啖之差役，并当家门”，向衙役吐口水，并挡住家门。 面对撒泼打滚的缇萦，衙役无奈只能带上缇萦一同上路。
缇萦随父亲到了京城长安，准备上书汉文帝。 可是一介民女怎能上达天听呢？ “当车前而不令通，于通衢嚣多人注”，缇萦为了救父亲，大声喧嚣的挡住汉文帝的御驾，引来围观，借此机会上书救父。
缇萦在书中写道：我父亲在齐国担任官吏，百姓都称其廉洁，如今犯法当施以肉刑；对于死去的病人我感到十分悲痛，而对于受了肉刑之后的人，则再也没有改过自新的机会了，我愿意当奴婢来赎我父亲的罪行。缇萦的上书中，不仅是为其父辩护，更是触及了一个重大现实问题，一个犯了罪的人，受了处罚以后，还能不能改过自新，再次融入社会？
汉文帝看过以后，心中非常震惊，在为缇萦为奴救父的孝举而感动的同时，也深深赞同缇萦所提出的罪人回归社会的问题，所以汉文帝当时就下诏道： 我们现在有三种肉刑（没有提及宫刑），但是并不能使犯罪率下降，相反现在如果有人犯了过错，将要面对的是还未加以教育便直接受刑，之后他便再也没有改过自新的机会了。 所以决定废除肉刑。
肉刑始于夏商时代，到春秋时期盛行，秦朝日益普遍，而随着社会的发展和文明程度的提高，这种残酷的刑罚便成为野蛮残忍地行为，从而遭到人民的强烈反对，所以汉文帝在看到缇萦上书之后便决定废除肉刑，因为肉刑不仅仅对人身体上的伤害，更重要的是精神上的二次伤害。
肉刑给人精神上带来的伤害第一就是耻辱感。 众所周知，司马迁在汉武帝时期遭受宫刑，之后，司马迁写过一篇非常有名的书信《报任安书》，在信中，司马迁就写了为什么会遭受宫刑，宫刑给自己带来了哪些伤害，自己为什么要忍受如此奇耻大辱。 通篇读来，宫刑给司马迁带来的就是一个字： 辱。
第二是不孝，《孝经》中记载： 身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也，立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。 如果遭受肉刑，毁伤身体，愧对父母，这就是不孝。
废掉肉刑之后，汉文帝采取的办法是使用城旦、舂这样的劳役刑和笞刑、死刑部分替代了肉刑。使用髡钳代替黥刑，剃光犯人头发，脖子戴上铁圈，男的发配到修长城，女的为国家舂米；该受劓刑的人笞三百；该斩左趾者笞五百；该斩右趾者直接处以死刑。
汉文帝能够废除肉刑，除了汉文帝清醒的认识到秦法严酷的严重后果，对人民与社会造成了巨大伤害之外。 还因为汉文帝本人就是一个宅心仁厚之人，以德政治天下，自然不能允许肉刑这样的酷刑存在。 如此仁政爱民，所以汉文帝在位二十三年，开创出中国封建社会第一个太平盛世“文景之治”也就不足为奇了。