1161年，长江采石矶江面上战云密布，一边是立志统一的天下的完颜亮带领的金军，一边是想保家卫国，进而收复中原的南宋残军。双方没有经过多少试探就直接开战。此战，宋朝的火药武器发挥了巨大的威力，摧毁了完颜亮的百万雄师。此战，也结束了完颜亮的一生，他成为了第二个苻坚。此战，改变了南宋的地位，也改变了金国的命运。被人们忽视的一点是：此战后，南宋失去了收复中原的最佳机会。
一，完颜亮的野心——撼摇霹雳震山河
自从“绍兴和议”后，宋金对峙的局面就形成了。不过，宋金对峙，是一种不平等的对峙，南宋必须对金国称臣纳贡，沦为了金国的藩属。为了尽可能控制南宋朝政，金国以旧帝宋钦宗来威胁宋高宗，并扶持秦桧这样的亲金派分子，如此，南宋就沦为了金国的傀儡。
1155年，秦桧去世，但是降金求和的大政方针没有得到改变，秦桧的党羽依然把持着朝廷左右二相。宋高宗本人也没有打算改变国家基本方针，例如他坚决不为岳飞平反，保持对金国的藩属地位，以换取苟且偷安之势。
实际上，宋钦宗也在1156年就去世了，但是金国方面封锁了消息。
宋高宗只想苟且偷安，毕竟江南的水乡太温柔了，让人流连忘返。南宋的诗人林升就在《题临安邸》中讽刺到：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”
江南美，这还需要怀疑吗？不过，1160年之后，宋高宗可能连江南半壁就难以保住了，因为金国的新皇帝完颜亮想要统一天下。1148年，金国的宰相兀术去世，完颜亮被任命为右丞相。第二年，他就发动了政变，杀死金熙宗，成为了金国的皇帝。大权在握，他开始推行自己的霸业计划。他励精图治，推行汉化，迁都燕京，确立了金国的正统地位。
完颜亮虽然是女真族人，但却喜爱汉文化，也对江南十分憧憬。民间传说他读了柳永的《望海潮》，慕于“三秋桂子，十里荷花”，遂起投鞭渡江之志。完颜亮在他的诗中也毫不掩饰地表达自己统一的野心：“蛟龙潜匿隐沧波，且与虾蟆作混和。等待一朝头角就，撼摇霹雳震山河。”
过去，我们总是站在南宋的角度去思考问题，认为金国南下就是入侵。换一个角度去思考问题，既然南宋已经沦为了藩属，他就失去了正统的资格。金国占据中原，推行汉化，也就继承了大统。完颜亮的迁都燕京，征讨南宋，不正是为了全国的统一而奋斗吗？
二，投鞭南渡，完颜亮要“提兵百万西湖上”
1161年，完颜亮确立了南征南宋的策略，迁都开封，积极备战，并公布了宋钦宗去世的消息。消息传到了南宋方面，朝野震动。当年五月，金国又派遣使者向南宋索要江北之土地。宋高宗终于才明白金国的目的是要灭南宋，于是在慌忙之中做出了一系列的安排。
当年三月，抗战派的陈康伯被提拔为了左相。不过这时候的宋高宗依然心存侥幸，不断派遣使者到金国求情。当使臣确认金国上下在备战后，宋高宗又任命吴璘为四川宣抚使，负责西部防线；成闵担任京西、湖北制置使，防御长江中游；刘锜担任江、淮、浙西制置使，负责东线防务；李宝任为浙西副总管，统辖水师。
此次启用的人物，都是主战派的名将。如吴璘，是吴玠之弟，早年抵御西夏，后抵御金兵，以勇略闻名。吴玠、吴璘兄弟镇守四川时期，屡败金兵，保住了南宋的西部防线。
最有名的当属刘锜，他从小随父征战，南宋初期镇守陇右，参与了富平之战，后来又在顺昌之战中大败完颜宗弼军，并协助岳飞北伐。不过绍兴和议后，刘锜被免去兵权，郁郁不得志。此次重新启用，刘琦已经年老，他却对对将士发出了收复开封的豪言。
随后，完颜亮派遣3路大军，一共大约40万军队南征。其中有西路军5万，主要进攻四川；中路军2万，进攻长江中游；东路军是主力，共32万大军，进攻江淮一带，试图一举拿下杭州。
刘锜为了应对完颜亮的主力，采取了坚壁清野的措施，还在当地的墙壁上写上“完颜亮死于此”的大字，来表现自己的死战之心。可是，当主管淮西防务的王权听说金国主力即将到达后，就立马渡江南逃，金兵占领江北，如入无人之地。于是，宋高宗又赶紧诏刘锜回军守江。
刘锜立即撤到扬州，然而发现扬州安抚使刘泽竟然没有设防，扬州居民倾城而出，形势非常混乱，刘锜又只能放弃扬州而退守瓜州。不久金兵先锋杀到，刘锜在林中设下埋伏，杀退了金兵的第一波进攻。不过，刘锜由于老年病重，无法继续指挥战斗了。很快，朝廷以叶义问取代了刘锜职务。
金兵占据扬州后，完颜亮诗兴大发，又写下了一首《南征至维扬望江左》:“万里车书盍混同，江南岂有别疆封？提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。”然而，完颜亮没有注意到战争局势正在悄然发生变化。
三，金国内乱，南宋错失北伐良机
完颜亮是政变上台的，他上台后又大规模杀害皇室子弟、宗室大臣，导致金国内部的矛盾十分严重。此次完颜亮倾全国之力来征讨南宋，自己还是亲征，这就无法保证后方的稳定了。就在完颜亮南征的十月，完颜亮之从弟完颜雍（金世宗）在东京辽阳趁机称帝，金国内战似乎就要爆发了。
此时的完颜亮，最好的选择就是立马停止南征，带领大军北上讨伐完颜雍。然而，完颜亮似乎对这场战争很有信心，他想先征服了南宋，再调头消灭完颜雍。然而，他高估了自己。
南宋军队退到江南后，由叶义问和参谋军事虞允文重新组织。当时的南宋水师不敢参战，虞允文就组织当涂的民兵参战。在防御刚组织完毕，完颜亮的大军就杀了过来，“数百艘绝江而来，瞬息抵南岸者七十艘，直宋军”。宋军在虞允文的带领下作殊死搏斗，最终击退了金兵。此战，宋军杀敌四千，缴获船只上百。战后，虞允文推测金兵会卷土重来，于是在江面设伏。第二天，金兵果然再次发起渡江之战，结果中计，损失了300多艘船只。
此战，在历史上被称为“采石之战”，因为发生在长江采石矶而得名。采石之战失败后，完颜亮于是将军队转移到了扬州，准备从扬州渡江。他他下令大军必须在三天之内必须渡过长江。之前的采石之战，已经动摇了军心，现在完颜亮又加速开战，搞得人心惶惶，于是许多将士就投奔了完颜雍，军心涣散，完颜亮必败无疑。当时，就有耶律元宜煽风点火，反动了叛乱。11月下旬，完颜亮被叛军杀死于扬州城外的龟山寺，金军撤退，战争正式结束。
实际上，当时也是南宋收复中原的最佳机会。由于完颜亮和完颜雍二主并立，金国内乱频发。契丹故地临潢府的契丹人移剌窝斡发动了独立运动，建国称帝，并屡败金兵。而中原地区的故宋百姓也纷纷发动了起义，试图恢复宋朝的统治。著名的词人辛弃疾就参加了山东的耿京起义，擒杀叛徒张安国。1162年，辛弃疾南下投靠南宋，请求南宋出兵北伐。
金国方面，为了稳住南宋，也派遣重臣访问两宋。金世宗说“若南宋趁虚袭我，国其危哉”。但是宋高宗本来就是一个毫无魄力的君主，面对如此大好良机，宋高宗居然接受了金国的求和要求。于是，金世宗得以全力扑灭契丹族的复国运动。此后，金国在金世宗的治理下，进入了“大定之治”的繁荣状态，南宋也就彻底失去了收复中原的机会了。
当然，采石之战也给南宋带来了很多的利好。最大的好处就是南宋的地位得到了提高，不再对金国称臣，两国转为了比较平等的关系。不过，南宋对金国的岁币依然是需要交纳的。1162年，宋高宗去世，宋孝宗继位，南宋进入了稳定发展的时期。