近日，Vertex Pharmaceuticals（以下简称 “Vertex”）和 Mammoth Biosciences（以下简称 “Mammoth”）宣布达成合作，Vertex 将利用 Mammoth 的 CRISPR 系统开发活体基因编辑疗法，用以治疗两种遗传疾病，具体细节尚未透露。
该项合作有可能为 Mammoth 带来 6.95 亿美元的收入。其中包括 4100 万美元预付款，以及高达 6.5 亿美元的里程碑付款。
“Mammoth 独特的技术和 Vertex 在严重疾病研究和开发方面丰富的经验相结合，会加速项目的进度并实现高度满足临床需求。”Mammoth 的 CBO 和治疗策略主管 Peter Nell 说，“我们认为我们的创新的超小型 CRISPR 系统在体内基因编辑疗法的系统性和靶向递送中，有潜力成为游戏规则的改变者。”
大额加注
对于 Vertex 而言，基因编辑早已是其重要关注方向。Vertex 有多款药物被批准用于治疗囊肿性纤维化，而在 CRISPR 以外，这家公司一直在寻找多样的药物丰富其管线。
在今年 6 月，CRISPR 基因编辑实现了重要突破，首个体内基因编辑技术疗效初现。Intellia 和再生元首次证明了他们的体内候选药物在转甲状腺素淀粉样变患者中比标准护理治疗效果更好。
Vertex 在这之前两个月就向 CRISPR Therapeutics 支付了高达 9 亿美元的预付款，在 8 月又与 Arbor Biotechnologies 签订了 12 亿美元的协议。前者主要是 2015 年签订的协议的后续。后者的合作则主要开发体外细胞疗法。两项合作围绕 1 型糖尿病和镰状细胞病和地中海贫血。
去年，Vertex 和 CRISPR Therapeutics 公布了基因疗法 CTX001 的阳性数据。在这之后，两家公司修改了协议，CRISPR 获得了 9 亿美元预付款，以及在 CTX001 获批之后可能获得另外 2 亿美元的里程碑付款。
图 | Peter Nell
巧合的是，上述提到的 Mammoth 的 CBO 和治疗策略主管 Peter Nell 很熟悉 CRISPR Therapeutics。Nell 此前在拜耳任职长达 16 年，之后在 Casebia Therapeutics 领导业务开发，这家公司正式拜耳和 CRISPR Therapeutics 的合资公司。在 2019 年 CRISPR Therapeutics 接管 Casebia Therapeutics 及其 Cas9 管线之后，Nell 就来到了 Mammoth。
Mammoth 的疗法开发初体验
此次与 Vertex 的合作，是 Mammoth 在药物开发方面的首次合作。此前，该公司主要利用 CRISPR 基因编辑技术来检测和诊断疾病，在去年，FDA 授予其新冠病毒检测系统的紧急使用授权。
其 SARS-CoV-2 Detectr 检测方法使用 CRISPR 技术，与传统 PCR 方法相比，该技术提供了更简单的工作流程和更快的转换时间。45 分钟即可检测呼吸道标本。该方法提取、分离、纯化 SARS-CoV-2 核酸，同步逆转录成 cDNA，之后用环介导等温扩增。
图 | 基于 SHERLOCK 和 DERECTR 的新冠检测的不同（来源：Addgene Blog）
去年 7 月，Mammoth 获得了 NIH 的 2310 万美元新冠检测合同。据称该检测系统还可以用于检测其他病毒，不过尚未披露具体病毒类型。
Mammoth 的优势在于，其 CRISPR 平台包括一个独有的新型 Cas 酶工具箱，该公司称之为地球上最大的 CRISPR 蛋白工具箱。包括针对双链 DNA 的 Cas12、针对并识别单链 DNA 的 Cas13、针对单链 DNA 的 Cas14、以及专门编码在巨大噬菌体基因组中的 Casɸ。
Mammoth 编辑工具的大小，约为目前普遍使用的 CRISPR Cas9 酶的三分之一，Cas14 和 Casɸ是已知最小的 CRISPR 系统。另外，其 Cas14 和 Casɸ蛋白不是来自细菌，所以可以消除免疫原性风险。这些编辑工具都是在诺奖得主、伯克利分校研究员 Jennifer Doudna 博士的实验室被发现的。Doudna 是 Mammoth 的联合创始人。
在经历了最近的两轮融资之后，Mammoth 的总募资额已经超过 2.55 亿美元，该公司的估值已经超过 10 亿美元。