在清朝时期，有这样一位官员，他曾经官至四川总督，在他去世后，光绪帝还为他在清淮、徐州、盱眙县城和三界镇四个地方修建了祠堂。相传，这位官员能获得如此荣耀，与他多年前在河边偶遇一妙龄女子有关。
1853年（咸丰三年），一位名为吴棠的官员在邳州治水后又回到了他之前所在的清河县任县令。同年七月的一天，吴棠正在房内处理事务，家中仆人来报，他的一位同窗好友病逝了。但吴棠此时因朝中事务走不开，无法前去悼念好友。为了向已故好友的亲属表达自己的哀悼之意，他便差人向其家人送去300两银钱。
吴棠的手下便拿着300两银钱去找其好友的家人，他快马加鞭赶到了江边。但这仆人哪里认得谁是吴棠故友的遗孤？他便在一艘艘船中穿梭寻找。突然，他看见一艘客船上挂了白布，且船上的人神情哀伤，似是在悼念亡故之人。
这名手下立刻上前，询问船上的人，他们是否在为曾官至副将的故人送葬？船上的人回答：正是。这名手下便向船上的灵柩拜了一拜，然后便说明了此行的来意，并把吴棠的名帖和300两银子交给船上的人。
船上的人为两名年轻女子、一名妇人和一个男子，这几人见名帖上写着“清河县县令吴棠敬上”，便满怀感激地收下了银子，拜别了吴棠派来的手下。
这名手下以为完成了主人交代的事，便回去复命了。吴棠在听完手下描述所见到的故友亲人后，心中有了疑惑：故友只有一子，什么时候有了两个女儿？这300两银钱，怕是给错人了！
再看船上的那三人，他们为何会心安理得地收下银钱呢？他们就不怕吴棠写信给故友后人得知此事后追查吗？
吴棠派人立刻赶往江边打听这几人的来历。恰好当时江边的船只尚未开走，他们还要在此停留一段时间，吴棠才有时间理清此事缘由。吴棠在他派去打听的人口中得知，这几人也是他的故友之后！只不过，他们不是吴棠本想悼念的那位故友，而是近日不幸病逝的另一位故友惠征。
吴棠早年便与惠征相识，二人因都有报国之志而很是谈得来，后来成为了至交好友。惠征病逝时才48岁时，正当壮年，这让吴棠伤心不已。由于吴棠调任清河县县令后就鲜少和惠征来往，所以他不知惠征为何这么年轻便病逝了，吴棠心中有些自责。
伤心过后，吴棠从探听消息回来的人那里得知，惠征在去世前已经被革职，他家中的情况已大不如前，他的二女一子和夫人现在过着清苦的生活。
吴棠便决定“将错就错”，不再向惠征的家人要回这300两银钱。同时，他还另外准备了300两银子，并和手下一起赶往江边。
吴棠为两位故友的相继离世悲伤不已，他先是去到惠征灵柩所在的船上拜了拜，和惠征的家人见了面。他见惠征的妻儿只租得起一艘小船，身边也无仆人伺候，携带的家具也有些破旧，便吩咐手下去购买了一些生活必需品送给他们。
此后吴棠又去了另一位故友的船上，他将300两银钱亲手交到了故友儿子的手中，祭拜过后离开了。
吴棠不知道的是，他此行给惠征妻儿带去了他们几年来未有的安慰。
惠征，全名叶赫那拉·惠征。他也曾官至副将，但太平军进攻安徽，来势汹汹，惠征一下乱了阵脚，他便携家人逃到了江苏镇江。由于惠征此行是不顾皇帝的命令擅自逃离，所以他也被革了职。惠征一家的境况便从此一落千丈。
惠征有一女，名叫叶赫那拉·杏贞，此女便是后来掌握朝中大权的慈禧太后。自惠征一家接受了吴棠的银钱后，叶赫那拉·杏贞便在心中记住了惠征的恩情，并暗自决定将来有机会一定要报答此份恩情。
这一年，叶赫那拉·杏贞18岁。
在将父亲的灵柩送回故乡安葬后，叶赫那拉·杏贞也进宫了，她还因深受咸丰皇帝宠爱而被封为兰贵人。
与此同时，吴棠在清河县惩治盗贼、整顿赌博之风，成绩斐然。他还体恤百姓，关心战事。吴棠一边整顿民间的不良风气，一边给受战事波及的百姓提供庇护所和粮食，看到普通人家的孩子刚出生就没了父母，他也深感痛心。因此，吴棠还收养了两千多名婴儿，深受百姓爱戴。
后来，太平军先后进攻徐州、淮安，太平军所到之处百姓苦不堪言，且常常有太平军屠城的传闻，百姓们纷纷出逃，民间争斗的事频发。为了稳定民心，吴棠只得告诉百姓们：清朝大军已经在来支援的路上了。大家这才停止出逃，城内生活重归平静。但这其实是吴棠所说的一个善意的谎言，他虽骗了百姓，却换来了城中的安定。
但吴棠也知道，只是欺骗百姓而不想对策，无疑会让这座城池沦陷。为了保护城内百姓，他一边组织乡绅捐款，为即将开始的战争置办武器和粮食；一边在城内召集年轻男子参兵。同时上报朝廷城内的近况，请求朝廷拨兵相助。在短短几个月的时间内，吴棠就聚集起了一支数万人的军队。并一鼓作气，击退了前来攻城的太平军。
自此之后，吴棠一路高升，他还在1867年（同治六年）被任命为四川总督。从当初的清河县县令，到后来的四川总督，他的官位一共升了10级。这其中，除了有吴棠自身的努力外，也少不了叶赫那拉·杏贞的提携。
叶赫那拉·杏贞进宫后不久就由“兰贵人”晋升为“懿嫔”。成为懿嫔两年后，她还给咸丰皇帝生下了一个皇子载淳，这也是咸丰皇帝唯一的皇子，她因此获封懿妃。一年后，她又被封为懿贵妃。
咸丰帝本就体弱多病，他又十分信任叶赫那拉氏，再加上叶赫那拉氏擅长书法，因此咸丰帝便渐渐开始让她批阅奏章，并将朝中之事说给她听。朝中众臣们虽不满叶赫那拉氏参政，却无法撼动咸丰帝对她的宠爱。
叶赫那拉·杏贞心中对权力的渴望，也在一次次批阅朝中大事时被唤醒。
1861年，咸丰帝病逝，他临终前将两枚代表皇权的印章分别交给了叶赫那拉氏和皇后，希望她们此后共同管理政事。载淳登基后，改年号“同治”，叶赫那拉氏终于大权在握。
也就是在这一年，吴棠被任命为江宁布政使，代理漕运总署。他这一职位等级为从二品，比当初的清河县县令（正七品）高了足足9级。然而，这仅仅是他高升之路的开始。
在此后的6年时间里，他先是被任命为漕运总署，后又任职江苏巡抚，再到成为两广总督，他的职位越来越重要。1867年（同治六年），吴棠由闽浙总督调任为四川总督，官至正二品。
1875年（光绪元年），吴棠将身患疾病、体力不支一事上奏光绪帝，希望能够回乡养病，光绪帝十分看重他的才能，便没有应允，只是给了他两个月的假期。第二年，吴棠再次上奏，光绪帝才同意了。1876年7月20日，吴棠在故乡安徽病逝。
吴棠去世后，谥号“勤惠”，光绪皇帝和慈禧太后都写文悼念他。
由于吴棠的一生功绩无数，1881年（光绪七年），多名官员联名上书，请求皇帝在吴棠的家乡为他设立祠堂。光绪恩准了，并随后命人先在清淮、徐州两个地方为吴棠设立了祠堂，后又在吴棠立过功的眙盱县城和三界镇两个地方设立祠堂。因此，吴棠在去世后共享有四处专祠。
吴棠的人生，从江边遇到慈禧家人后就开了挂。他的成功虽离不开其自身的才智，却也因为一个小小的善举在慈禧心中埋下了报恩的种子。
与人为善，自有福报，说的便是如此吧。