袁国平，原名袁裕，1906年5月26日出生于湖南邵东县一个贫苦家庭。父亲是一个手艺人，靠走街串巷弹棉花为生。1922年，16岁的袁国平考入了湖南第一师范学校，在徐特立和田汉等人的影响下，他积极参加学生运动，还当选为湖南省学联执行委员。一师毕业后，袁国平南下广州，考入了黄埔四期政治科。
1929年6月被上级派往湘鄂赣根据地，出任红五军政治部主任，从此与政治工作结下了不解之缘。红军时期袁国平历任红3军团政治部主任、红一方面军总政治部副主任、红军总政治部副主任和红军东方军政治部主任等职，因功获得一枚二等红星奖章。袁国平的政治工作十分出色，他常坐在马背上起草传单、布告，一到宿营地，就迅速印发、张贴。此外他还经常在群众大会和军人大会上演讲。他的演讲生动形象，富有针对性，而且幽默风趣，具有很强的感染力。陈毅曾这样评价说：“袁国平是一个很好的宣传鼓动者，有才干。”
抗日战争全面爆发后，时任陇东特委书记兼八路军驻陇办事处主任的袁国平多次向上级要求上前线。他在给侄儿振鹏的信中写道：“我过惯了战壕生活，正请求党中央派我到抗日前线去工作，愿为我中华民族之生存和解放，夺取抗战的最后胜利而战斗，纵然捐躯疆场，死而无憾。”在给哥哥袁醉如的信中写道：“国事如此，愿以最后一滴血贡献于国家民族，家事更不能不仰仗吾兄独立支持。知我如是，莫见责也。”最后上级批准了他的请求，1938年春，袁国平被任命为新四军政治部主任，和叶挺、项英、张云逸一起并称为新四军四大巨头。
袁国平上任后做了许多切实有效的工作，新四军的队伍也不断发展壮大，期间他还带领部队多次击败日伪军的进攻，打击了敌人的嚣张气焰。战役中袁国平在率领部队突围时身负重伤，军部卫士连副连长李甫立即组织几位身强力壮的战士轮流背着他继续突围。1月15日清晨这支100多人的队伍来到了章家渡，由于水很深，战士们将袁国平抬在肩上涉水过河。
袁国平也几次掉进水里，又一次次被战士们从水里捞起，抬起来继续前进。这样折腾了好几次，二三百米宽的章家渡用了40多分钟才渡完，100余名战士过了河只剩下三四十人了。敌人还在后面紧紧追赶，为了不拖累战士们突围，袁国平趁大家不注意的时候摸出手枪，举枪自尽，年仅35岁。袁国平牺牲时，他唯一的儿子袁振威才只有两岁，在母亲邱一涵的精心照料下长大成人，并学有所成。现任海军指挥学院专家组成员、海军作战指挥学博士生导师，文职少将。