封神演义里面，姜子牙金台拜将，准备东征。大军出征，必然要有勇猛善战的大将为先行官，也就是先锋。姜子牙挑选出了四将为先行，他们是：前哨先行黄天化、左哨南宫适、右哨武吉、后哨哪吒。其中两个是阐教十二金仙的弟子，两个是西岐凡间武将。
按照实力，雷震子、韦护、金吒、木吒等人既会武艺，又会法术，还有随身法宝。他们肯定比只会武艺的南宫适和武吉要强，却没有入选。姜子牙如此安排，自然是另有玄机。
首先，最有名的自然是哪吒。哪吒是阐教十二金仙之一的太乙真人徒弟，也就是那个大闹东海、莲花化身的小哪吒。封神演义里用了三回专门写哪吒的相关事迹，是所有阐教门人当中唯一的一个。哪吒出世之后，才是姜子牙下山。可见哪吒先行官的职位，在他出生之前就已经被元始天尊指定。原著中有这样的描述：
……白鹤童子曰：“姜子牙不久下山，请师叔把灵珠子送下山去。”太乙真人曰：“我已知道了。”这里的灵珠子就是后来的哪吒。……这位神圣下世，出在陈塘关，乃姜子牙先行官是也。灵珠子化身，金镯是乾坤圈，红绫名曰：“混天绫。”此物乃是乾元山镇金光洞之宝。这位神圣就是哪吒，也是书中第一次明确指出哪吒是姜子牙作对先行官。……西岐屡战成功绩，方保周朝八百春；东进五关为前部，展旗开回绝轮。莲花化身无坏体，八臂哪吒到处闻。
按书中所说，哪吒是奉了师祖元始天尊之命投胎转世的，而且是内定了的先行官。既是元始天尊的意思，姜子牙自然不敢违背。哪吒武艺高强、神通广大。不仅法宝众多，还是莲花化身。他们父子四人都在周营效力，背景极为强大。封神大战中，哪吒身为先行，屡立大功。封神之后，哪吒肉身成圣，成了天庭的三太子、三坛海会大神、第一先锋神将！
第二位：黄天化。
黄天化算是阐教十二金仙之一清虚道德真君的徒弟，也是殷商和西周双料武成王黄飞虎的大儿子。黄天化本来可以像通常的官二代一样，享受着幸福快乐的童年和少年生活。结果在两岁多的时候，被清虚道德真君强行掳走上山。黄飞虎夫妇却是毫不知道，还以为他被妖怪害死了。十几年后，才奉师命下山救了黄飞虎相一命。
黄飞虎在西周官拜武成王，是殷商降将当中，职位最高的一位。他的家族和麾下有十余位大将，他还有恩于西周前任大王周文王。因此黄飞虎一家是西周极有实力和势力的家族，在军中、仙界都有很大的影响力。
黄天化武艺高强，法术一般，但是法宝极多，还有专骑玉麒麟。他奉命下山，曾杀死了四大天王。后来，多立战功。但是由于他之前忘本易服，因此惹恼了师父道德真君和师祖元始天尊。最终他战死沙场，上了封神榜，被封为管领三山的丙灵公。
第三位：南宫适
南宫适是原西周的地一员大将，天下知名。周文王姬昌奉旨离开西岐、远赴朝歌的时候，对上大夫散宜生说：“孤此去后，内事托放大夫，外事托於南宫、辛甲。”可见南宫适是姬昌非常信任的将军。伯邑考进京前，也把军务托付南宫适。南宫适作为西岐元老战将，完全有资格代表西岐的本土将领。
南宫适虽然只是一个凡间武将，不会法术也没有法宝。但他的武艺颇为高强，屡立奇功。他一个凡人，历经了封神中的各场大战，而没有战死沙场，可见他的运气和福气都是非常不错的。封神的时候，他没有死，因此也就错过了上封神榜的机会。
第四位：武吉。
武吉本是一个真真正正的凡人，樵夫出身。后来拜姜子牙为师，才学得了一些武艺。他是樵夫，姜子牙是渔翁，所以他经常被人嘲笑为渔樵问答。姜子牙自己法术有限，也没有什么法宝。那他的徒弟神通自然不会太高，也没有什么法宝。论武艺，武吉也只能算是一流战将。
但是武吉入选先行者，却能代表着姜子牙自己的势力。姜子牙作为统帅，肯定要安排亲信在关键的位置。不然有些工作不好开展，武吉是自己的徒弟，非常适合。因此武吉之所以能当选先行官，是因为他是姜子牙的自己人。
因此说，四大先行官是被姜子牙刻意安排的。南宫适代表了西岐本土，武吉代表姜子牙自己，哪吒代表了阐教，黄天化代表弃商投西岐的投降派。
姜子牙对四人如此刻意安排，主要是为了平衡各方势力。分配先后顺序的时候，更是另有玄机。哪吒本领高强、聪明伶俐，理应他为前哨先行。结果姜子牙安排了抓阄，抓阄的结果却是黄天化为前哨。
结果是还没有进五关，有忘本嫌疑的黄天化就成为了炮灰，战死金鸡岭，死在了高继能的枪下。他一死，哪吒就正式成了前哨先行。