近期，社交媒体再次发布运20加油机的图片。虽然还是非常模糊，但已经可以看清是歼20和轰6参加测试。歼20在运20右侧机翼受油，轰6在运20后方受油。因为歼20使用软管加油，轰6家族具备受油管的只有轰6N，也是软管模式，所以目前硬管加油并未出现。
原来的轰油6已经使用多年，最大载油量只有37吨，空中供油量为18吨，给歼8加油还凑合，现在给歼11、歼16这种重型战斗机加油就有些费劲了。去年，空军的苏30MKK战机远程飞行演练，空中飞行10小时，航程10000千米以上，创下空军歼击机飞行时长纪录。苏30自身载油量接近10吨，中途需要经过多次空中加油，轰油6的小身板根本受不了，还是靠伊尔78加油机跟随加油。
现在，随着运20平台的逐步成熟，用它作为空中加油平台，替换老旧的轰油6和不堪重负的伊尔78，显得非常必要。
运20加油机的整体布局与伊尔78类似，两侧机翼下分别挂载一个空中加油吊舱，第三个挂于机腹下，最多可同时给3架战斗机加油。但我们并非照抄伊尔78的设计，国内设计师根据多年的使用经验，对运20加油平台做出了许多改进。
比较明显的是，运20加油机的起落架整流罩整体做了修型，让涡流产生的位置更靠外，这样在中线位置加油的飞机遇到的气流会更干净一些。
还有一点与伊尔78不同。伊尔78的第三个加油吊舱直接吊挂于机尾的左侧，而运20的第三个加油吊舱并不在机尾，而是位于机身中部偏后位置。空中对接时，受油机在加油机的下方，遇到的乱流会小很多。
同时，这并不完全是那种吊挂式加油舱。我们在图中看到的白色装置应该是软管绞盘，其余的设备安装在机舱内。这样，空中加油时软管从机身后下方放出，加油机利用飞机的能源驱动燃油泵进行空中加油，效率明显高于原来的加油吊舱。而且软管的长度可以更长，加油机与受油机之间的安全距离更大，特别适合给大型机加油。
应该说，运20加油机通过这几年的测试，已经基本成熟。与美国空军的大型加油机相比，我们的差距非常大，但比起俄国的伊尔78，我们还是取得了相当大的进步。在硬管加油模式还不成熟的情况下，我们急需提升软管加油能力，特别是对大型飞机的加油能力，这是重中之重。苏30MKK、歼16的远程巡航、前出拦截需要加油机；轰6改进型挂载大型空射导弹，具备洲际核打击能力，也需要加油机；预警机、电子机长时间滞空值班，还是需要加油机。
因此，短期看空军还没有适配硬管加油的飞机，当务之急是让现有具备受油能力的战机喝足喝好。对大部分战机加油而言，软管能做到多路同时加油反而效率更高，先把运20加油机生产定型，批量列装，让大型平台机和重型战斗机都喝上油才是最重要的。