1916年9月12日，美国田纳西州的金斯波特小镇上热闹非凡，居民们一大早就在街上集合来庆祝镇上第一次集市的开幕，为了庆祝这次活动，镇上还邀请了在美国很有名气的斯帕克斯马戏团来进行演出，马戏团里除了狮子、老虎外还有几头大象，最出名的是一头叫做玛丽的大象。
玛丽聪明又温顺，还会很多技能，不仅会倒立行走，还很擅长吹奏乐器、用鼻子打球，这样的大象在马戏团中是极为稀有的。
当天下午，马戏团的教练们骑着象群缓缓地走过街区，队伍最前方的就是大象玛丽，就在人们欢呼雀跃，震撼于眼前的庞然大物时，一个让所有人都汗毛倒竖的事情发生了，一向温顺的玛丽突然发出了可怕的咆哮，它用鼻子卷起了身上的驯兽师，把他抛向了三米多的高空中。
驯兽师落地后，玛丽又用象牙反复刺穿受害者的身体，随后将尸体踢向了四散奔逃的人群。马戏团的老板查理听到现场的骚动后，马上就赶了过来，他一眼就看到了血泊中的驯兽师，而周围的人们也在大声尖叫，随着声音越来越整齐，他听清了人们都在呼喊“杀死大象！”。
在媒体的疯狂报道和对现场惊悚无比的描述下，附近的所有人都知道了这起骇人听闻的大象伤人事件，愤怒的人们纷纷来到广场，控诉玛丽的暴行，要求马戏团立即处死大象，而当地政府也对马戏团提出了同样的要求，否则禁止他们在其他地方演出。
马戏团的老板查理焦虑万分，经过他的调查，这场惨剧完全是因为死去的那名驯兽师没有经验造成，演出当日，玛丽在街上看到几块散落的西瓜皮，当它本能的想要上去捡起时，驯兽师用象钩对它进行了多次殴打，在难以忍受之下，玛丽才做出了反抗。
而且，玛丽虽然确实踩死了驯兽师，但却没有把他抛向空中和用牙齿凌虐尸体的行为，它在犯错后只是惊慌失措地呆在原地等待着查理的到来，那些暴行都是媒体的刻意渲染和以讹传讹，可是事已至此，如果不处死玛丽，不仅会影响马戏团营业，而且人命的指控还有可能落在查理身上，最终，查理同意了处死玛丽的要求。
要杀死一头五吨重的巨兽并不容易，附近的居民听闻要公开处死玛丽后，纷纷商量用什么方式行刑，首先，用子弹攻击玛丽的致命部位被否决，因为当时的枪械杀伤力有限，很难保证瞬间击毙玛丽，而且子弹打偏也会伤害到围观的居民。
其次，用电击毙也被否决，因为当时的电力并不发达，要达到足够的电流很难做到，主流方法无法做到后，有人提出将玛丽的前腿和后腿分别绑在两辆反方向行驶的火车上，通过强大的力量将它肢解……或许是因为太过于血腥，这个提议最后也没有被采纳。
最终，人们决定用起重机对玛丽进行绞刑，9月13日，仅仅在事发一天后，一架100吨重的起重设备被调到了金斯波特附近的欧文镇，这里地势宽广，视野良好，是最适合行刑和观看的地方，共有2500名观众怀着兴奋的心情聚集到了这里。
这一天下午，为了骗过玛丽，马戏团如同往常游行一般，带着包括玛丽在内的五头大象来到了行刑现场，在看到人群后，玛丽立刻表现得惊恐异常，它颤抖着不停地嚎叫，似乎在向查理求饶，工作人员们毫不理会哀嚎的玛丽，很快就将它的后腿绑在了一根铁轨上，并牵走了其他的大象。
这个时候，天空也下起了蒙蒙的细雨，地面上被挖出了一个巨大的坑洞，起重机上固定好了绞刑用的井架，而嘈杂的现场也开始出现死一般的寂静，空气中只有玛丽惊恐的嚎叫。所有人都屏住了呼吸，等待着正义的降临。
下午四点，行刑终于开始，几个人将锁链套在了玛丽的脖子上，随着绞盘的缓缓转动，玛丽的身体逐渐腾空，它的嚎叫也在挤压下越来越小，在升到1.5米高的时候，铁链突然因为无法承重而断裂，玛丽的下半身重重的摔在了地面，它的骨盆因为下坠的力量而粉碎。
坠在地上的玛丽发出撕心裂肺的惨叫声，周围的人也被吓得四散奔逃，但他们在看到大象已经无法动弹时又聚集了回来，等待着第二轮行刑的开始。这一次，玛丽被挂上了一条更坚固的链子，起重机终于将它彻底吊在了半空。
玛丽巨大的身体在半空不断地抽搐，已经无法发出任何声音，一直到半个小时后，兽医终于宣布了它的死亡。寂静的广场上瞬间爆发出了雷鸣般的掌声，凶兽得到了应有的惩罚，而居民们也战胜了这只邪恶的大象。
兽医在检查玛丽尸体的时候，在它的耳部和牙床旁发现了大面积的溃烂，这说明在演出当天，玛丽只是因为想捡起地上的西瓜皮，就受到了驯兽师用象钩对它进行惨无人道地击打。从溃烂的程度来看，这只大象在当时承受的痛苦也许远远超出了很多人的想象。
作为地球上现存最大的陆生动物，人类驯服大象的过程常常是这样的：驯兽师们使用特别设计的象钩，持续不断地对它们进行殴打，在摧毁这些庞然大物的意志后，才让它们做出了各种“精彩”的表演，所以通常用于表演的大象往往都存在着严重的心理异常。
人们在了解大象玛丽的真相后，将欧文镇称作吊死大象之镇，直到现在，小镇每年都会举办为期一周的纪念活动，通过公开募捐的方式来帮助改善野生大象的生活，希望可以弥补以前犯下的过错，1995年，田纳西州在霍恩瓦尔德建立了一座大象自然保护区，为一些从动物园和马戏团退休的大象提供适宜生存的栖息地，然而这一切，玛丽却永远不会知道了。