李瑞东是清末十大武林高手之一。他武艺高强，一生少有败绩。因此，他还被慈禧留在宫中，担任二等侍卫并兼任侍卫武术教头。不过后来，他遇到了一位百岁老人，百岁老人只用一招就打败了他。李瑞东虽然败了，却欣喜若狂。这是怎么回事呢？
李瑞东是直隶武清人，出生于咸丰元年。
说起来，李瑞东是个标准的富家子弟。其祖上原本是山西人，在明朝中期迁徙到了直隶武清城。由于精通医术，便在城中开了一家药材铺“济世堂”。靠着数代的诚实经营，“济世堂”已经成了武清城里声誉极好的老字号药材铺，而李家亦靠此积累下了一大笔财富和数十亩良田。
李家经过几代的开枝散叶，到了李瑞东父亲李小歧这一代，他虽然继承了家传的医术，但并不愿意坐堂行医，反而跑到县衙里做了一个小官吏。
不过纵是如此，只要“济世堂”继续开门营业，李家的殷实生活就不会有任何变化。所以李瑞东从小就生活在蜜罐里，家中长辈对他也是无比疼爱。
李家大宅是一幢古色古香的宅院，光是房间就有80多间，因此李家一直雇有拳师看家护院。李瑞东小时候，他最喜欢和拳师们厮混在一起，为的就是看他们舞枪弄棒。拳师们亦觉得李瑞东可爱，所以都喜欢教他打拳练功。
李小歧见儿子嗜武，且过目不忘，能很快将所授拳法一五一十打出来，于是认定李瑞东有习武的天赋，花重金延请武术名家，教授他学拳术与兵器。
尽管练武十分辛苦，但李瑞东却乐此不疲，每天天还没亮，就已经在场院里站桩。一天里更是恨不得把三餐之外的时间都用来练习拳法。到夜里休息时，他还常常在琢磨所学的拳法。
李瑞东还喜欢以武会友，经常与人切磋武艺，讨论武艺奥义。
他曾结识过大刀王五。两人还义结金兰，互相把所学的拳法教给对方。王五把江湖上赫赫有名的“山东教门弹腿”传授给了他，而这也让他在武艺上如虎添翼，更加厉害。
不过，对李瑞东影响最大的还是王兰亭。
光绪六年，李家大院来了一位贵客，就是王兰亭。
王兰亭是端王府的大总管。他本是奉差出京办事，经过武清县。由于与李家是故交，顺路来看望李小岐，并借宿于此。
说起来，王兰亭亦是位了不起的武林高手，他早年随杨露禅学过太极拳，后来又拜董海川学过八卦拳。由于所学皆是内家拳法，因此他的武功已经到了出神入化的境界。
不过，越是优秀的人越是谦虚，王兰亭亦不例外。他为人谦虚谨慎，待人十分和气，很少和别人讨论武功。
也许是晚宴太过丰盛，又或者王兰亭多喝了几杯，总之那晚，王兰亭和李瑞东聊起武功来，兴致极浓。在李瑞东的建议下，二人还进行了三场比试，结果王兰亭没费吹灰之力，就连胜三场。
李瑞东没想到自己苦练多年，居然连一局都不能取胜，免不了十分沮丧。他十分好奇，追问王兰亭学的是什么功夫？得知王兰亭练的是太极拳，且师父是杨露禅时，这才知道自己是有眼不识泰山。于是立刻跪拜于地，想要拜王兰亭为师。
王兰亭认为自己和李瑞东是平辈，无论如何也不肯收他为徒，最后终于想出“代师收徒”的办法。这样一来，王兰亭便成了李瑞东的师兄。为了能尽心教授武艺，在王兰亭的建议下，李瑞东告别了家人，与他一同到了北京。在他的推荐下，李瑞东在端王府担任了庄园处的职务。
要说李瑞东的活计，还真的清闲。除了秋收时要忙一段时间，一年上头皆有闲空，而这也正好让他跟随王兰亭静心习武。
在端王府的时候，也曾发生过一件趣事。少林寺的掌门武僧龙禅法师，听闻王兰亭武艺高强。一向认为少林功夫天下第一的他，哪里肯服气，所以专门找到端王府要和王兰亭比武。结果二人刚一交手，龙禅法师就察觉到王兰亭内功深厚，自己很难取胜。但他以为若论轻功，还是少林的轻功是武林界的佼佼者。所以他瞅准机会突然施展轻功，一路腾屋越瓦。如此过了许久，他才停下来喘气。
谁知他才停下，王兰亭已在身后问道：“法师何故逃走？”
龙禅法师大吃一惊，这才知道王兰亭的武功果然不虚，于是当即就要拜王兰亭为师。王兰亭以“不敢毁少林之名”为由，极力推辞，最后他被龙禅法师诚心打动，便和他结为兄弟，传授他太极拳法。而龙禅法师亦将少林拳法传授给了李瑞东。
王兰亭还把他的师兄弟和武林界的朋友纷纷介绍给李瑞东。像程廷华、刘宝贞这些人，都是王兰亭的师兄弟，因此与李瑞东也以师兄弟相称。大家经常在一起切磋武艺，李瑞东受益匪浅。
除此外，王兰亭还带李瑞东四处寻访武林高人，并一同拜师学艺。比如他们就一起拜岳青山为师，练过心意六合拳。
数年后，李瑞东在王兰亭的指点下，武功已经相当了得。王兰亭于是辞掉了王府总管的职务，归隐道门。而李瑞东则被端王载漪留在王府，担任拳师。
1894年，慈禧太后60大寿。载漪别出心裁，带着李瑞东进宫拜寿。
在寿宴上，李瑞东进行了一场精彩的武术表演，一时让在座的皇亲贵族们称赞不止。慈禧也因他武艺高强，把他留在了宫中，担任二等侍卫，并兼侍卫武术教头。
二等侍卫是正四品官员，李瑞东初进宫就得到这么高的官职，那些大内高手当然不满，所以陆续有人来找他比武。结果竟没有人能打败他，这样，李瑞东才在宫里站稳了脚。
担任二等侍卫后，李瑞东的收入丰厚了不少，因此他特别喜欢逛古董铺子。其中他又特别喜欢逛一个甘姓老板的古董铺子，一来二去，两人就成了无话不谈的好朋友。
甘姓老板也会些拳脚功夫，于是二人免不了要切磋一番。结果两人一试手，李瑞东才知道，甘姓老板是个行家里手。尽管李瑞东赢了甘姓老板，但是他对甘姓老板的身手还是惊诧不已。
没想到，甘老板输得心有不甘，转身不知从何处带来一位一百多岁的老人，并极力鼓动李瑞东与老人试试手。
李瑞东见老人虽然一头银发，但是行动举止却十分敏捷，深知老人是位世外高人，所以在交往中一直恭敬有礼。不过两人一试手，老人仅用一招，就打败了李瑞东。到这个时候，老人的身份才被揭晓，原来他是江湖上赫赫有名的金蟾派太极高人甘淡然。
李瑞东虽然失败了，但是不禁欣喜若狂，当即跪倒在地，要拜其为师。
甘淡然也很欣赏李瑞东的武功和为人，因此痛快地收下了他这个徒弟，并将绝技倾囊相授。
李瑞东一生，一次败给了王兰亭，一次败给了甘淡然。他因败得福，学得了两门绝世武功。而他也在这不断地学习中，武功臻入化境。
1900年，八国联军攻打北京城，慈禧根本没有“天子守国门，君王死社稷”的想法，而是一溜烟地逃走了。留在京城的李瑞东，积极参与抵抗八国联军，多次击杀八国联军。但对方不仅人多，且有洋枪洋炮。最后，在八国联军的围攻下，李瑞东眼见不敌，只得逃进了一个四合院，并藏在了院中的水井中，才逃过了一劫。
李鸿章签下《辛丑条约》后，慈禧和光绪重新又回到了宫里。
对慈禧和光绪深感失望的李瑞东，不愿意再服务于他们，所以辞掉了职务，回老家潜心研究拳法，并收徒授艺。
由于他为人仗义，慷慨大方，因此不少武林好手都喜欢找他切磋武艺。而他从不看对方出身高低，一视同仁，总是热情接待。甚至还奉送回家的盘缠，因此他在地方上又有“小孟尝君”的称号。
后来，李瑞东还与李存义等人创办了中华武士会，并因武功最高，被推举为会长。不过，当时李瑞东正在北京传授武艺，所以他让徒弟李进修的儿子代为传授太极拳法。而他则常常抽空到武士会去检验学生们练功的情况。
1917年春节，李瑞东回武清老家过年，结果因煤气使用不当，中毒身亡，卒年66岁。