著：詹姆斯·福克纳（James Falkner）
译：无形大象
回顾起来，西欧的17世纪可以被视为法国的世纪，英明睿智、雄心勃勃的国王路易十四在其位于凡尔赛崭新的宫殿中，领导法国取得了对邻国的统治地位。对太阳王及其大臣们的积极反对都是支离破碎和孱弱无力的。经过一段时间的军事成功，西班牙军队在较早一段时期就已经在巴黎的打击范围内了，尽管西班牙还是个庞大的帝国，但她已经退出了世界强国的行列，她的统治阶级在商业和知识领域都陷入了慵懒状态，这是由于新大陆的财富源源不断地流入，这些财富是不劳而获的，因此被视为天赐之福。奥地利关注来自东线的奥斯曼帝国的威胁，匈牙利的动乱让其日益不安。神圣罗马帝国（正如玩笑说的那样：既不神圣也非罗马，更不是帝国）是一个支离破碎、凝聚力越来越差的国家，尤其是国内具有活力的巴伐利亚、汉诺威、勃兰登堡、萨克森遵循以自我为中心的方针时，会以牺牲维也纳皇帝的利益为代价来发展自己。小国们由于三十年战争而被弱化，易于成为其他国家权力和愿望的牺牲品，就像洛林公国（Duchyof Lorraine）在正式成为法国的一部分之前的许多年就落入了法国的势力范围一样。
荷兰在经历了一场长期而艰苦的战争后，脱离西班牙独立了，荷兰独立战争的胜利，部分缘于法国的支持和援助。法国一直渴望削弱西班牙对其边境的影响，而这一切可以在不付出太多努力或代价的情况下实现。后来，法国的愿望和野心发生了变化，路易十四袭击了荷兰这个新兴的小共和国，几乎导致了她的灭亡，但是更加古老的敌人——海水的介入，使勇敢顽强的荷兰人获救，法军不得不从被水淹过的土地上撤走。
荷兰的命运与英国紧密相连，英国会因政治原因而成为法国的盟友或敌人。在国王威廉三世的领导下，北欧新教力量建立了新组合，加上勃兰登堡和丹麦的力量和影响力，从而产生一个理论上的集团，足以挑战从前不敢挑战的法国。在长达9年无果而终的战争后，1697年，在《里斯维克条约》签订之际，筋疲力尽的双方达成了一项休战协议，疲惫的各方期待和指望着一段和平岁月。但这个时期的和平仅仅是中场休息而已，让争权夺利的各国为尚未预料到的情况所引发的新战争，招兵买马和恢复元气，尽管这是明摆着的，但相对平静的短暂喘息依然受到了各国的欢迎。
1700年，西班牙国王卡洛斯二世驾崩于马德里，将王位传给了安茹公爵，路易十四无法拒绝。当然，如果他拒绝了，那么王位就会立即转移到维也纳的查理大公名下，奥地利的权力和影响力的增加，同样会令人不安。事实上，对相关人士来说，空出来的西班牙王位是一杯鸩酒，几乎使一场不受欢迎的全面战争重演。尽管所有参战方——法国、西班牙、荷兰、奥地利、英国、葡萄牙、巴伐利亚和萨伏依都希望避免战争，只要他们能在这一进程中得到自己的利益。这当然是不可能实现的，结果就是历时是十多年的冲突。
那么，一切将如何收场呢？在1702年组建大联盟的时候，谋求在王位竞争者之间瓜分古老的西班牙帝国的目标已经形成了。大不列颠获得的贸易机会增多，她的舰队可以管控的宝贵港口也明显增加。结果出现了一个以贸易为立国根基的迅速扩张的帝国。英国人也得到了他们想要的王位继承权，汉诺威选帝侯乔治在安妮女王驾崩之后和平地继承了王位，从而避免了与雅各宾派王位竞争者的内部冲突。实际上，法国已经放弃了对雅各宾派的支持，此后，即使表面上还颇为浪漫，雅各宾派还是沦为了失败者。尽管伦敦王位上的新国王密切关注着他在汉诺威的利益，但实际上，英国人尽可以背弃欧洲，在几乎无人可以挑战的海上力量的支持下，以贸易为基础，谋求未来的日不落帝国。
坚韧、果决的荷兰，因投入西班牙王位继承战争而元气大伤。“共和国的财政状况摇摇欲坠，7个省中有2个省完全不承担战争开支……大部分开销只能通过在苛刻条件下的借贷来满足。”3路易十四的军队曾两次几近征服共和国，一次是在17世纪80年代，当时是靠放海水淹没土地才拯救了荷兰人；另一次是在1702年，布夫莱元帅似乎肯定会在大联盟的军队准备停当、奔赴疆场之前击败荷兰军队。在长达30年绵延不断的冲突中，没有其他国家为遏制路易十四的野心和法国在西欧的扩张做出过如此巨大的努力，在财力和可用人力方面，荷兰付出的太多，在实战中，荷兰人所依仗的宝贵的国防屏障在军事上是守不住的。由于不再具有扩大影响力的希望，荷兰作为一个世界大国，不可避免地逐渐滑入了衰落的轨道。
在西班牙王位继承战争期间，积极参与大联盟事业的德意志君主，越来越希望他们有权过问西欧事务，而非仅仅作为神圣罗马帝国的臣民和选帝侯。这些国家——尤其是普鲁士，她们的权势和影响力最终会联合起来，在欧洲形成一股支配力量。
对此，一支可能的对冲力量是奥地利，但维也纳也很高兴她在荷兰南部和意大利都取得了收益，否则将掉头对付奥斯曼，并且再度对东欧事务耍阴谋。新获得的低地国家的地盘大幅增加了维也纳的财税收入，有助于为奥地利军队的大规模扩张和重组提供资金，到18世纪末，维也纳可以部署不少于30万人的军队。然而，出色的将军和良好的指挥和控制，并非总能到位，即使按照最宽松的衡量标准，奥地利军事胜利的持续性也是起伏不定的。
可能会给维也纳和大联盟制造不少麻烦的瑞典国王查理十二世，把他的虎狼之师带去了俄罗斯，继而全军覆没，导致瑞典再也不是欧洲的重要国家。
至于西班牙，可能已经被一场达到极致的长期战争摧毁了，从而进入了一个相对和平与繁荣的时期。结果出现了一个统一的国家和广受爱戴的年轻国王，因为无论阿拉贡、巴伦西亚和加泰罗尼亚人民分离主义的野心是什么，这些野心都消亡了，如果说与1701年不明智的宣称相反，比利牛斯山依然存在的话，那么作为边界的埃布罗河就不存在了。1○完全可以说：“费利佩五世不仅仅是卡斯提尔国王和巴塞罗那伯爵，还是西班牙国王。”4在更加广阔的场景下，西班牙作为一个主要大国的地位还是减弱了，对收回直布罗陀和梅诺卡岛的渴望是水月镜花，尽管西班牙开启了一个充满希望的海洋探索时代，但在某种程度上，她仍然得听命于北方强邻。该由谁坐上马德里王位的战争对西班牙人民的影响，还有待时间来减轻。
本文摘自《英法争霸的序幕：西班牙王位继承战争（1701—1714）》