苏联陆军在装备了新一代的T-64和T-72主战坦克之后，在坦克技术上已经超越了当时西方的M-60和豹1主战坦克，并保持了很长的优势。但在获得西方正在研制新型主战坦克的情报之后，苏联也开始了自己的新一代主战坦克研制计划。
苏联新一代的主战坦克就是现在的T-80，其基本布局与T-64、T-72主战坦克类似，不过，其采用了更新的技术，其中最大的特点就是使用燃气轮机作为动力，而不是苏联坦克传统的柴油机，这与美国M1“艾布拉姆斯”主战坦克的动力类似。T-80主战坦克所使用的燃气轮机功率达1000马力，后期型号则达到了1250马力，这赋予了T-80主战坦克良好的机动性，尽管燃气轮机存在启动性好，尤其是在苏联这样的高纬度国家更有意义，不过，除了燃气轮机的燃料消耗过大，是柴油机的1.5-2倍之外，还有就是因为技术上的问题，苏联燃气轮机的可靠性要比美国同类产品低得多。后期的改进型号T-80UD干脆重新换装了更省油更可靠的6TD柴油机。
坦克坟场里的T-80
除了新型动力系统，T-80主战坦克采用了新的火炮、装甲和火控系统，在苏联国防部长的过问下，其可以优先使用当时苏联坦克部队的新技术。2A46式125毫米滑膛炮不仅可以发射普通炮弹，而且可以发射炮射反坦克导弹，AT-8“鸣禽”反坦克导弹射程达4000米，无线电指令制导，破甲厚度600-650毫米，每辆坦克携带2-4枚导弹；而其装甲则据称使用了新型的由高强度抗弹合金板和液态金属一起构成的蜂窝液态装甲，抗穿甲能力为550毫米，抗破甲弹能力为750毫米，加上附加装甲的话，其防御能力更强，根据韩国陆军的测试，其防护能力要强过其装备的K1主战坦克；T-80的火控设备使用的是苏联最新产品，不过，由于落后的电子科技，其使用的激光测距仪和弹道计算机性能都要弱于西方同类产品，而且其使用的是主动红外夜视设备，而不是更先进也更隐蔽的热成像设备。
“炮打白宫”事件里的T-80
T-80在1976年开始进入苏军服役，优先装备给最精锐部队，到苏联解体的时候，苏军共装备了4839辆各型号的T-80主战坦克。解体后，主要是俄罗斯和乌克兰还在装备这种坦克，其中俄军现役只装备了少量T-80主战坦克，大部分都封存起来，主要原因还是这些先进坦克的油耗过大，俄罗斯陆军的经费不宽裕的缘故，不过，鉴于目前的欧洲安全局势，俄罗斯正在解封这些坦克，配发给那些新组建的部队。俄罗斯的T-80主战坦克参与了炮打白宫事件和两次车臣战争，其中在第一次车臣战争中表现很糟糕，原因并非坦克本身的问题，主要是糟糕的战术和俄军自己的问题，反应装甲块中的炸药被偷走换酒喝，根本没有起到作用，不过，在第二次车臣战争中T-80表现尚可。
在车臣被炸成零件的T-80
目前只有乌克兰拥有T-80主战坦克的生产技术和生产线，并在利用这些技术对外出口，包括美国和英国在内，多个国家都获得了少量的T-80坦克及其发展型号用于测试。巴基斯坦和韩国是T-80最大的国外用户，两国对这种苏联坦克评价很高，不过，其已经开始落后了，俄罗斯有了更先进的T-90和T-14，但在很长一段时间内，T-80主战坦克还将继续服役。