提到列强，我们首先想到那个八国联军：英法美、德意日和当时的奥匈帝国和俄罗斯帝国。当然，这是近代以来列强的“阵容”，美国、德国、意大利和日本都是19世纪末才崛起的新兴强国。
我们常说美国是一个年轻的国度，只有两百多年历史，其实德国和意大利完成统一建国比它还晚了将近一百年，但是德意志人、意大利人作为两国的主体民族在欧洲存在就很久远了，这是移民国家美国所不能比的。
日本的历史也不短，不过跨入列强行列也快进入20世纪了。两个甲子过去了，对比当今一度充当世界领导者的八国集团，除了当年的奥匈帝国换成了加拿大，居然还是这几个国家，只不过俄罗斯到底还是和他们玩不到一块，G8又变回了G7。
在我们看来列强属于贬义词，就是指这些曾殖民侵略他国的帝国主义国家。历史上，欧美那些所谓的强国不论大小被我们称为西方列强，单独称东边的日本为东洋列强。那么，欧洲人和日本人对列强是怎么定义的？
拿破仑战争后的1815年，在重新划分欧洲势力范围的维也纳会议上，四个战胜国英国、普鲁士王国、俄罗斯帝国、奥地利帝国，加上当时的法兰西王国，五强共同签订了“欧洲协商”，也就是所谓的列强协商，这就是现代列强概念的起源。
不难看出，当时欧洲这几个君主制国家国力都很强，所谓老牌帝国主义国家指的就是它们，那时候，无论是美洲的美国还是亚洲的日本，恐怕都入不了它们的法眼。
需要说明的是，当时的英国还叫大不列颠与爱尔兰联合王国，爱尔兰南部还没独立出来，英国在历史上一直维持欧陆均势，六七次反法同盟中都充当急先锋，是打败拿破仑的主力军，可以说，什么时候欧洲人坐下来评选列强，首席位置都得给大英帝国留着。
另外，作为战败一方的法国为何也来参加列强协商？这就要说到法国在欧洲的传统地位了。当时反法同盟打败的是拿破仑的法兰西第一帝国，路易十八随后复辟波旁王朝，法兰西王国的实力依旧摆在那，这是欧洲任何一方势力都不敢小瞧的。
说了欧洲人对列强的定义，再来看看日本人眼中的列强是什么样的。我们知道，当年美国人通过黑船事件打开日本国门，日本也和当时的欧洲列强签订了一系列不平等条约。后来，日本通过明治维新大幅提升国力，日本走上了“脱亚入欧”之路。
既然全盘西化，欧洲人的理念 也是日本人学习的对象。所以，日本人对列强的定义和欧洲人差不多，只要在历史上特别是 欧洲历史上有较大影响力的帝国就属于列强。
按这样的定义，19世纪沦为“欧洲病夫”的奥斯曼土耳其也算作列强，虽然它在近代以来没有侵略过亚洲更没有侵略过日本。