在有关北宋初年的影视剧中，八贤王赵德芳可以说是一个非常特殊的人物。他历经宋太宗、真宗、仁宗三个皇帝，与一些著名将相大臣都发生过联系。在一些影视剧中，他支持过忠良后代杨延昭告御状，他破格起用了县令出身的寇准，他给包拯的公正执法撑过腰，他不经过皇帝许可就一锏打死了贪污的御史，炙手可热的大奸臣奈何不得他，他的话却可以让皇帝俯首听命。他简直成了忠贞正直大臣们的保护伞，公理正义的化身。稍有历史常识的人，都不会相信历史上会真的有这样一个“贤王”，可是他在戏剧中不但存在，而且还多少令人有些敬仰。这个影视剧中的赵德芳，并不是历史上的赵德芳，但两者又不是绝无一点联系。
影视剧的赵德芳的故事——指的是他自己而不是与他联系的别人的故事，可以说百分之百都是虚构，但又不是没来由的。这得从北宋初年的一次宫廷事件开始说起。
宋代第一个开国皇帝是宋太祖赵匡胤，按照封建宗法制度的嫡长子继承原则，赵匡胤死后，应由他的儿子继承皇位，可是赵匡胤死后，却由I血他的弟弟赵光义继承了皇位。像这样违制的事在封建社会并不是个别的，但差不多每次发生这样的事，往往有宫廷政变为背景。这次是否属于宫廷政变，史无明确记载，不过还是有人怀疑是赵光义夺位，因此出现了“烛影斧声”的传闻，这件事早已被认为是“千古之谜”。
京剧《烛影计》就是以这个传说为依据编写的。剧中记赵光义代兄为帝后，赵匡胤贺后以丈夫死因不明，令儿子德昭去质问光义，光义要斩德昭，德昭偾而撞死。贺后携幼子德芳上殿，痛骂光义，将其比之为古之赵高、曹操，光义被迫谢罪，赐贺后以尚方宝剑，并封德芳为八贤王。其实历史上并没有贺后骂殿这件事。赵匡胤的妻子中确实有个贺氏，赵德昭就是她生的。可是她还没有来得及当皇后，在赵匡胤当皇帝的前两年（958年）就已经死了，是后来追封为皇后，她又哪里见到过赵光义当皇帝。至于德芳，在她死去的第二年才出生，她也连见都没有见过。
据历史记载，赵匡胤死时在场的是朱皇后，朱后当时曾指使王继恩去召赵德芳。可是王继恩并没有去找德芳，而是径奔赵光义府第，他建议赵光义当机立断自取帝位，否则夜长梦多，将落到别人手里。于是赵光义随王继思一同来到停放赵匡胤遗体的寝殿。宋后一看来的不是德芳而是光义，便一切都明白了，不得不对光义说：“吾母子之命，皆托于官家。”光义的回答是“共保富贵，勿忧也。”看来赵光义自知理亏，才作了这个共保富费的允诺，这大约就是影视剧中八贤王手中特权的来源与依据。
事实上德昭等确实被给予以很优厚的待遇和特权，如德昭被任命为京兆尹时，官职虽低于宰相，可是朝会时的班位却在宰相之上。不过，终究因为在赵宋皇族中发生过达次变易宗法的事，赵光义这一支对赵匡胤那一支始终存有戒心，德昭就是因此丧命的。那是在太平兴国四年（979年），太宗赵光义出征幽州，军中夜间发生惊扰，一时找不到皇帝去向，于是有人打算要立德昭为帝，德昭自己根本不知道这件事，可是太宗却大为恼火。班师后，德昭向太宗建议按功行赏，太宗怒气冲冲地对他说：“等你自己当皇帝时，再赏也不晚。’’德昭回去后便自刎而死。不过，戏剧中却把德昭自杀的时间地点给移到骂殿时去了。到宋神宗时，为了缓和赵宋皇族内部这个矛盾，还曾又一次下诏优待赵匡胤的支属。
赵德芳（959―981年）是赵匡胤的第四子，太宗即位后，他历任兴元尹、山南西道节度使，同平章事、加检校太尉，年仅二十三岁就死去了。死后先后追封为岐王、楚王、秦王。他死那一年（981年），杨业还没有战死（986年战死），又何来帮助杨延昭告御状；当时寇准刚中进士，他也不可能有机会见到；至于包拯，那时还没有出生（999年生）。赵德芳与这些人没有关系，他更没有经历过真宗、仁宗朝。八贤王赵德芳的故事，大约在元代就已出现，孤本元明杂剧有《八大王开诏救忠臣》，明代小说《北宋志传》称之为“八王”，《烛影计》中始称之为“八贤王”。
赵德芳在历史上不是什么重要人物，那么为什么要在艺术形象中塑造一个这样的赵德芳呢？
这主要是因为古典艺术家们，在文艺作品中处理复杂的社会矛盾时，想找到一个凌驾于最高统治权力之上的权力。小小老百姓的不平可以让清官去解决，如果忠良被陷，官司打到皇帝那里，皇帝也不公正，那怎么办呢？不必怕，这里还有个“上打昏君，下打奸臣”的人。这样的人，除了八贤王，还有徐彦昭等许多人。人民把保护忠良惩治奸党的权力赋予他们，只不过是一种愿望和幻想，现实中并不存在。
当影视剧中出现八贤王金锏打死贪官酷吏，把昏君吓得屁滚尿流的时候，看上去确实大快人心，十分惬意，可是如果仔细回味一番，那个金锏并不是代表百姓的权利，其实仍然是古代专制权力的象征。皇帝则是这个权力的最高代表，八贤王也管不了。尽管古代出现过个别的“贤王”、“良相”，但是在封建制度下，却没有一种制度能保证权力永远掌握在这些人的手里，不能指望一条金锏来实现人们的美好愿望，八贤王的精神没有什么积极意义。