1937年春，红军西征，在倪家营子兵败，于是在石窝分兵，进行突围。红9军教导师师长陶勇跟随王树声右路突围，并担任先遣队，负责开路。
结果，敌众我寡，他们左突右突，打到最后，只剩下十几个人，并王树声等人断了联系。一天，十几个人又遇上一股强敌，一阵拼杀，陶勇见敌兵太多，砍杀一名敌兵后夺路狂逃。
当身后没了动静，他才停下来，结果成了光杆司令。
然后，他一路乞讨，回陕北去。
走了两天两夜，他一路倒是平安，就是饿得难受。
随后，在一个沙堆里睡着了。第三天天亮时，他被人推醒。陶勇想挪下身子，可是动弹不了，睁开眼睛一看，一个骑马的人，问：“你是干什么的?·
陶勇说：“讨饭的。”
马上的人说：“你不像讨饭的。”
马上的人当即喊过两个端枪的士兵，把陶勇的破毡帽一揭，指着他的头发说：“你不是红军是什么?”
两个士兵在陶勇身上搜了一遍，把最后一块银元搜走，然后喝道：“跟我们走。”
陶勇说：“脚打泡走不动。”
马上的人说：“拉着马尾巴走。”
就这样，陶勇跟着他们走到一个小镇，关在了一个院子里。
陶勇很奇怪，在院子里转了一下，见周围没有人，便决定逃跑，怕巷子走不通，于是干脆走大街，一直朝城东走。不料一到镇子口，被两个站岗的马家军拦住，仍说他是“红军”，把他送到了旅部。
敌旅长问：“你是哪一部分的?”
陶勇见跑不掉了，干脆来了站不改名坐不改姓，说：“是9军的。”
敌旅长嘿嘿一笑：“那，你该挨9刀。要是30军多好，那样我就可以砍你30刀!不过今天我不砍你，我看你脑袋挺大，会算账吗?”
“我没上过学。”
马家军是在红军俘虏里挑兵。这个旅长又让陶勇和其他几个被俘的红军在操场上跑步，以判断身体的好坏。一个红军营长本来就胖，另一个人腿负了伤，跑不动。陶勇饿了几天，已是皮包骨，就剩一双大眼，也跑不动。敌旅长把他们三个人挑出来，恶狠狠地说：“你们3个，大小都是个官儿，当不成我的兵，去蹲牢房吧。”说完，踢了他们每人一脚。
三人当即被绳子绑了，押送到凉州第二监狱。正是在凉州监狱，陶勇遇见更多的战友，后来又被送到西安行营看守所，被党组织营救出狱。
十几年后，陶勇中将谈起此事，笑着说：“这个马家军旅长说我当不了他的兵，还真有自知之明！幸亏了他，不然我跟着他去当兵，还不是猴年马月才能逃出来继续革命！”