根据一项新研究，新的SARS-CoV-2变体的出现，可以迅速传播并破坏疫苗诱导的免疫力，或威胁到COVID-19大流行的结束。Delta变体（B.1.617.2）在印度出现，随后在很短的时间内传播到全球。同样在德国，最近的感染几乎都是由这个变体引起的。除了Delta之外，还观察到了所谓的Delta Plus亚变体，它们带有额外的突变，可能使它们更加危险。
由德国灵长类动物中心(DPZ)-哥廷根的莱布尼兹灵长类动物研究所的Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann领导的一个研究小组以及汉诺威医学院、哥廷根大学医学中心和埃尔兰根-纽伦堡弗里德里希-亚历山大大学的研究人员已经调查了为什么Delta变体的传播如此高效以及Delta Plus病毒是否更危险。
他们的研究能够表明，Delta和Delta Plus感染肺部细胞的效率高于原始病毒。此外，用于治疗COVID-19的四种抗体中的一种对Delta无效，而Delta Plus甚至对两种治疗性抗体有抵抗力。同样，与原始病毒相比，用辉瑞-BioNTech和牛津-阿斯利康疫苗的疫苗接种后产生的抗体对Delta和Delta Plus的效果也较差。另一方面，Delta和Delta Plus被抑制的程度相当，这表明Delta Plus对接种者构成的风险可能并不比Delta大。
最后，研究发现，先接种牛津-阿斯利康疫苗，然后接种辉瑞-BioNTech疫苗的人比两次接种牛津-阿斯利康疫苗的人具有明显更多的抑制Delta的抗体。因此，两种疫苗的组合可能会诱发对SARS-CoV-2变体的特别强的免疫保护。
据罗伯特-科赫研究所称，目前，在德国引起的SARS冠状病毒感染中，99%以上是由Delta变体引起的。利用细胞培养实验，由Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann领导的研究小组能够表明，与原始病毒（在大流行病早期阶段流通的病毒）相比，Delta能更好地进入肺部细胞。此外，Delta能更好地将受感染的肺细胞与未受感染的细胞融合。
“可以想象，通过融合呼吸道中的细胞，Delta变体可能会更有效地传播并诱发更多损害。”德国灵长类动物中心的科学家、专门针对Delta和Delta Plus变体的两项研究的第一作者Arora Prerna断言：“这可能有助于COVID-19的更严重症状。”
单克隆抗体被用于治疗COVID-19。这些抗体是通过基因工程产生的蛋白质。与我们的免疫系统不同，它在感染期间会产生大量针对病原体的不同抗体，而只有个别抗体或其组合被用于COVID-19的治疗。由Stefan Pöhlmann和Markus Hoffmann领导的团队研究了这些抗体中的四个。他们发现，Delta对抗体bamlanivimab具有抗性，而Delta Plus对两种抗体bamlanivimab和etesevimab具有抗性，这两种抗体被联合用于治疗COVID-19患者。
与原始病毒相比，Delta和Delta Plus被来自感染者和接种者的抗体抑制（中和）的效果较差，这很可能促成了Delta的快速传播。对Delta和Delta Plus的直接比较表明，两种病毒的中和效果相当。Stefan Pöhlmann说：“这意味着，接种疫苗可能对Delta和Delta Plus提供了相当的保护，而且Delta Plus的危险性并不比Delta大。”