清朝嘉庆五年（公元1800年），湖南永州知州陈文旭奉命押解税银到省城长沙。陈知州让人雇了十多个能干的工人帮忙，人挑马驮花了七天时间才抵达长沙。到了藩台衙门后，陈知州让人把装银子的布包一一打开，好将银子给藩台大人检验入库。那一年风调雨顺，所交税银充足，总数有十八袋银子。藩台大人一一检验，手中掂量着银子确定无误后再行登记入库。
藩台大人核验到最后两袋银子时，发现硝皮袋子里装满了石头，一千两纹银不翼而飞了。藩台大人成宁见状大怒，忙叱问陈知州还差一千两纹银去了何处？这纹银价值连城，又是皇粮国税的税银，如何能轻易丢失？这一千两纹银足够陈知州罢官问责的了。陈知州捧着石头吓得跪在地上不敢说话，脸色阴沉得像要下暴雨的黑天。
陈知州浑身颤抖、冷汗直流，忙解释说一路上银子都由他亲自押解，每到一地都是住在驿站，从未在集镇上停留。两袋银子不翼而飞，这真是不可思议的事情。如今税银丢失，他难辞其咎，但他真的不知道银子去了何处。藩台大人喝止了他，气呼呼地往衙门外走，刚到衙门口时又转身对陈知州说道：“本官不管你有何理由，若三天之内破不了案，你就等着吧！”
藩台大人一甩手就离开了大堂，陈知州在后面磕头不止，用带着哭腔的声音恳求藩台大人高抬贵手。
藩台走后，陈知州立刻将所有工人集中起来严审，这十多名雇佣来的工人被轮番杖责，有的人被打得奄奄一息，但他们始终不肯承认偷拿了税银。陈知州无法，只好让衙役强行对工人们搜身。一番搜查之下，只在工人刘二的衣服袋子里搜到了10两银子。
陈知州问刘二银子从何而来？刘二说银子是他出发前堂弟刘塘交给他的，前几日堂弟刘塘听说他要去省城，就找到他给了他10两银子，请他到省城帮忙买些珍珠回来。家里的老母亲生病多日，郎中说要大颗的珍珠磨碎泡药治病。堂弟是个孝子，家境又比较殷实，故而给了他10两银子，买珍珠剩下的钱再请他带点药材回来。
陈知州并不相信刘二的话，就算刘二所言不假，陈知州也不敢轻易放了他。毕竟这一千两银子丢失，总得有人来背锅才是。好不容易逮住一个冤大头，不能这样白白将他放走。陈知州将刘二反复拷问，每隔几天就提出来拷打一次。刘二经不起拷打，含泪承认了银子是他偷走的。陈知州让刘二签字画押，关入大牢等候上司处理。
一个月后，刘二在牢中棒疮病发无人救治，活活病死在了狱中。刘二的堂弟刘塘见他久久不回，便驱车赶往省城打探。刘塘花钱疏通了牢房狱卒，狱卒说前几日死了一个永州来的工人，尸体被抬到后面山坡上草草埋葬了。刘塘又花钱买了狱卒的消息，狱卒告诉了刘塘事情的来龙去脉。刘塘听说刘二被无辜冤死，他的10两银子也被没收入官，悲愤之下到巡抚衙门上诉，要求还刘二公道，惩治酷吏陈知州，并且还他10两银子。
刘家多次上诉，藩台大人成宁却以此案具结为由，多次干预案子审理。陈知州为脱失银之罪也百般抵赖，刘塘花去银子不少，却始终讨不到一个公正说法。巡抚大人对此事也是睁一只眼闭一只眼，案子久久不能判决。最后，陈知州以刘家私藏税银为由，要求刘塘及刘二家属交出遗失的一千两银子。刘塘这下从原告变成了被告，刘塘矢口否认刘二偷走了税银，更没有将税银交给他私藏。
陈知州等人哪里肯信，他们见刘塘家境殷实，就想让刘塘出这一千两银子堵住窟窿。陈知州等人捏造证词，又让一个运税银的工人出面作伪证，说亲眼看见刘二偷走税银并在酒后失言说出把银子交给了刘塘。刘塘为奖赏刘二，给了他10两银子。
这一下，刘塘也成了罪人。陈知州等人又对刘塘一顿拷打，打得刘塘两腿骨折，双肋断了几根。刘塘被打昏死过去又被冷水浇醒，醒过来后又继续拷打不止，刘塘家人见再打下去他小命不保，忙变卖了家中三十余亩良田和几间房子，凑齐了一千两纹银补上了税银，又花了二百两上下打点才保住了刘塘的性命。刘塘性命保住了，但他仍被判了三年徒刑，仍旧要在大牢里受煎熬。
祖之望
两个月后，福建浦城人祖之望调任湖南巡抚，祖之望是个非常清廉且有智慧的官员。他调任湖南巡抚后，第一件事情就是查阅衙门中积累的案子。祖之望很快就查到了刘二偷盗税银一案。祖之望看了卷宗，马上察觉此案离奇蹊跷，刘二、刘塘盗取税银着实疑点重重。
祖之望思索了片刻后，又拿起当初那两袋石头一再检视，又找来当初搬运硝皮袋子的工人。祖之望问工人们：“从永州到省会需要多长时日？”工人们回答要七天时间。祖之望又问工人们，沿途经过了多少家旅店？工人们一一说出了旅店数量。祖之望又问，这些旅店是否还记得？工人们说记得一清二楚。祖之望听罢，欣喜地说道：“这桩案子有办法了！”
第二天，祖之望换下官服，乔装成商人模样。他向巡抚衙门请了数天假，用一辆马车载着硝皮袋中的石头，又让两个工人赶着马车带路，朝着永州原路进发。湖南本地多石头山，祖之望出了城门口后，就徒步行走。沿途之中，祖之望见到与硝皮袋子中相似的石头，就会捡起来加以比较并放入车中。
每到一处旅店，祖之望就会把这些石头停在旅店门口，并大张旗鼓招摇过市。他的这一举动让住店的客人觉得奇怪，也让随行的工人们觉得异常，他们都不知道祖之望大人葫芦里卖的什么药。工人们问祖大人究竟何意？祖大人只是笑笑不说话。工人们见状，不敢再多问。
一天傍晚，祖之望和工人们投宿一家旅店。祖之望让众人把石头从车上搬下来放好后，让工人们各自去安歇，他则信步走出了旅店。此时明月当空，皎月如雪。祖之望俯察四周地上，忽然在旅店屋后的石壁下看到一块石头，祖之望看到这块石头，蹲下身去捡了起来，又抬头看了看石壁，不禁陷入了沉思之中……
第二天一大早，祖之望叫来店主，让他通知所有房客他今天要在店内审石头。店主见祖之望说话很有威严，于是他不敢多问，只好按照吩咐叫来所有房客。周围百姓听说有人要在客店中审石头，觉得此事稀奇古怪，纷纷前来围观。
百姓和房客们围拢起来后，祖之望端坐案桌之后，让工人们抬出沿途搜集来的石头，全部将石头摆在桌子上。祖之望让百姓和房客们前来观看石头，并问他们这些石头和硝皮袋子中的石头是不是同一种？众人看了之后都纷纷摇头，说这些石头完全不是同一种。
片刻之后，祖之望从袖子中掏出了一块石头，放在了这堆石头中间。他又让百姓和房客们来看，祖之望问他们这块石头和硝皮袋子中的石头是否同一种。百姓和房门们仔细对比看了，都说这块石头就是硝皮袋子中的那一种。
祖之望把店主叫到桌子前，问他这两类石头是同一种，店主点头说是同一种。祖之望站起身来，拉着店主的手问他：“这块石头与硝皮袋中的石头既然是同一种，那为何这种石头会单单出现在你家屋后？”
店主听罢，吓得脸色苍白，冷汗顺着背沟子流了下来。店主支支吾吾说他也不知情，这可能是巧合吧。祖之望怒斥店主，这根本不是巧合，这分明就是他把屋后的石头换成了税银！
这种石头充满气孔且质地坚硬，沿途走来所捡的石头大多都是青石或者白石，这种石头如蜂窝状，且颜色漆黑无比。这种石头只有店主屋后的石壁上有，且石壁有被人凿过的痕迹，仔细检查凿还是新鲜的。店主不是凶手，还能有谁？
店主还不肯认罪，祖之望将店主和两个伙计抓回巡抚衙门审问。店主到了巡抚衙门，早吓得浑身瘫软如泥，还未动大刑就招认了一切。店主说出了案子的真相：
一个月前，永州知州陈文旭带着工人押运税银来到店里住店。虽然他们假装成过路商人模样，但还是没能瞒过店主的鼻子。他的鼻子非常灵，很快就嗅到了袋子里装着的是纹银。那天晚上，店主用蒙汗药迷晕了押运的工人，伙同两个店伙计盗走了两袋银子。
他们不敢把银子都盗走，不然第二天押运的人起床后容易被发现。店主把两袋银子盗走后，让店伙计连夜到屋后不远处的石壁上凿下来一大块石头，敲碎后装入硝皮袋子里，然后扎好口子放入最底下，把装着银子的袋子压在上面。
第二天，陈知州和工人们醒来后，例行检查了硝皮袋子。他们随便翻检了表面几袋银子，结果发现银子都在，便放心地驾着马车走了。谁曾想到，马车底下压着的是两袋石头，足足有一千两。当陈知州到藩台衙门交割银子时，最后两袋银子倒出来都是石头。
陈知州为了脱罪，不惜谎称沿途都住驿站，并诬陷刘二偷了银子，并将他逼死。后来刘塘为刘二伸冤，陈知州见刘塘家境富裕，索性将刘塘也屈打成招，逼他交出银子堵窟窿。
刘塘的家属为救他的命，不得不变卖了家中土地和房子来堵上这个窟窿，可见清代官场官吏之无能和凶恶。幸亏刘塘遇到了祖之望这个清官，否则刘塘的命运也必将一片黑暗，甚至有可能步堂兄刘二的后尘。祖之望大人审石擒凶，最终破获了这桩案子。
案子真相大白，官差搜查了店主的家，从夹壁之中找到了被盗走的一千两纹银。盗窃官银在当时属于重罪，祖之望按律将店主和两个伙计斩首，并将盗走的银子收缴入官。刘塘无罪释放，并退还其被逼上交的一千两银子。
永州知州陈文旭诬陷良民，屈打成招并逼死刘二，上奏朝廷后将其革职并流放三千里；藩台大人成宁核查不严，纵容陈知州严刑逼供，造成冤假错案。上奏朝廷后被降级罚俸，并以圣旨训诫。此案先后造成刘二、店主和两个伙计四条人命，可见人贪财容易害命，果真是不假。
祖之望审石擒凶，抓住盗银凶手。他是个智慧之官，也是清正之官。后来他官至刑部尚书，他一生办过无数案子，这桩案子却流传最广，至今当地还流传着他的佳话……