靠种地为生的李大娘艰难的把两个孩子拉扯大。大儿子叫建国，小女儿叫英子。在李大娘眼里，儿子才是传承人，女儿长大后是会嫁人的。从小好的条件都向着儿子那边倾斜，后来儿子建国考上大学。李大娘拉着英子手说：你哥这么有出息，你要支持你哥读大学。女孩子初中毕业已经很不错了，出去赚钱供你哥读书吧！
哥哥考上大学那年，正好女儿英子初中毕业。父母不让读书，英子也只好辍学。李大娘倒是很操心，早早的叫邻居小玲帮忙找了个工厂的工作。就这样兄妹的人生轨迹都朝着不同的人生方向发展。英子很挺话，每个月都寄一千块生活费给哥哥建国。
建国在大学毕业后进了好单位，认识了城里的姑娘。两人感情甚好，没多久就结婚了。夫妻俩奋斗几年，在城里买了房安了家。
建国成家后，带着媳妇回来过几次，不过城里的媳妇嫌弃李大娘不卫生。每次回来要不是空手，要不就是提了快餐，吃完饭他们就走了。后来媳妇不愿意回来看李大娘，建国怕媳妇，也就没有回来了。
哥哥成家后，英子也找到了个男朋友。对方也是在工厂打工的，不过对方家庭也穷。英子从小吃苦惯了，两人共同话题多。这一来二去日久生情，竟有种相见恨晚的感觉。两人要结婚，李大娘说彩礼要八万才行，养大个女儿不容易。最后英子好说歹说，减到五万。他们结婚后离李大娘家不远，还是经常回家的。每次回家都会顺便是看看她。
儿女成家后，李大娘夫妇依然是过着脸朝黄土背朝天的农耕生活。女儿英子夫妇后来有了孩子，不过也是放在家让公婆带，就出去打工了。他们每个月都会回来一次看儿子，然后就顺便去看看李大娘了。每次他们都带点营养品，买点新衣服，走的时候还给李大娘钱。
两年后李大娘老伴病逝，没了老伴农田也荒废了。后来她干脆去镇上打工，以养活自己。
逢年过节，女儿英子都会回老家，顺便接李大娘过去。一家人和公婆和和乐乐的过年。后来李大娘60大寿，女儿找人给李大娘拍了照，用框裱起来送给李大娘当礼物了。但是这些，儿子都没有参与。李大娘对儿子失望透了，但是还是觉得儿子始终是儿子啊！
李大娘在外打工一打就是十几年，最后突发脑出血进了医院。得知情况的女儿英子急忙的跑了回来，在医院日夜守着李大娘。建国知道后也回来了，不过是来看看母亲有没有什么遗言什么的，最好有遗产继承。母亲说不了话，建国看了一眼就走了。
不到一个月，李大娘病逝。丧礼是儿子建国出钱操办的，因为这样可以堵住闲人的嘴巴。英子哭了很久，但是建国却没有一点悲伤。
丧礼过后，建国拿走了母亲的手镯和戒指。母亲住的房子也卖了五万块。但是这些英子都没有，他说遗产都是儿子继承的。再说了，丧礼也是他出钱操办的。讲的理直气壮，不过英子也不计较。
两人整理李大娘的住处，到没什么值钱的东西。唯有李大娘的遗像女儿舍不得扔，对建国说你是妈唯一的儿子，你把妈的遗像带回家吧，让她老人家有个归属。建国媳妇闻言骂道：谁要个死人的照片，放家里晦气，你要你自己带回去啊！反正我不要，没人要就扔了。
英子看到这样的情形，也只好自己把遗像带回去了，总不能扔垃圾堆里吧！
回家后，英子准备把母亲遗像挂起来。竟发现里面鼓鼓的，好像有什么东西在里面。拆开一看惊喜来了，原来母亲这些年的钱都存在里面的一本存折里，一共21万，密码写在一张小纸条里夹在里面。
看到存折英子非常惊讶，平时节俭的母亲竟然存了这么多钱。她想，或许是母亲这样故意把钱留个她的吧！