在晚清时期，由于清政府的腐败无能，致使我国海防沦陷，丢失了大量的土地，并且签署了许多不平等的条约。中英鸦片战争之后，各国列强见晚清政府在英军面前表现得这般软弱可欺，于是都企图来瓜分中国，在中国土地上分一杯羹。当年谢缵泰的时局图恰好形象地描绘了当时大清朝所面对的困局。
除了各国列强之外，困扰清政府的还有频频爆发的农民起义，以及周边小国对于疆土的侵占。在我国西北及新疆地区同样遭到阿古柏等为代表的势力的入侵。阿古柏在俄英两国的支持下，入侵了我国新疆大部分领土并在此建立了哲德沙尔汗国。
塞防失守，西北门户洞开，其恶劣的程度远要比东南地区的情况更加危急。哲德沙尔汗国在新疆建立之后没多久便立即与沙俄与英国建立了通商往来，在俄、英两国的支持下大肆掠夺我国资源。
海防失利尚可以闭关锁国以求自保，但是一旦外国列强陈兵西北门户，那么大清朝的江山将在旦夕之间全部丢失。
塞防、海防谁是当务之急
面对当时的诗句，在清廷中也分成了争论不休的两派。以晚清洋务大臣李鸿章为首的一派认为当时中国最大的危机来自海上，当放弃塞防，要求"停撤之饷，即匀作海防之饷"。
同时以湖南巡抚王文韶为主的另一派则认为当时的情况下塞防的危机更甚，如果权力发展海防而置塞防不理那么来自北方沙俄的威胁将会更加快速的导致大清覆灭。
两派争论不休，让当时在位的慈禧太后也举棋不定，最后还是因为左宗棠向其陈述了求其塞防的利弊得失之后，才让清廷下定决心平定新疆之乱。
当时的清廷本已经初步得出了海防塞防并重兼营的想法，但是无奈李鸿章朝中势大，于是在慈禧太后的授意之下，启用了平定太平天国有功的左宗棠等人来权衡李鸿章的势力。
左宗棠在接到军机处密函之后，仔细揣度了朝廷的用意之后提出："海防塞防并重，西北无虞，则东南自固"的想法。
左宗棠的建议一出，引的李鸿章等人的强烈反对，但是无疑坚定了清廷收复新疆失地，优先解决塞防问题的决心。
左宗棠平新疆
光绪元年（1875年）五月，清廷敕封左宗棠为钦差大臣，赐黄马褂，主办新疆平乱事宜。敕金顺为乌鲁木齐都统，协助左宗棠办理军务。
左宗棠到任之后立即对新疆局势做了全面分析。根据当时新疆地区的地理条件，制定了包括：缓进急战、先北后南等在内的战略构想。
左宗棠认为可以先将乌鲁木齐城最先收复，一次彰显大清军威。随机有了乌鲁木齐作为据点则可以屯田养兵，同时安抚新疆各部。同时收复乌鲁木齐之后能进一步向俄英两国宣示主权，将用兵新疆廓清为平定内乱。
想要粉碎俄英等国从我国西北入侵的阴谋，就要率先击溃俄英两国企图扶植起来的阿古柏政权，阿古伯政权一旦倒塌，回疆各部也就自然归顺。分析完全部的战略上的利弊之后，左宗棠便定下了用兵新疆的方向，剑指乌鲁木齐。
有了收复新疆的战略构想，紧接着便是具体作战的安排部署。在面对握有重兵的阿古柏势力，左宗棠采取"避其锋芒"、"先北路后南路"、"缓进急战"的方式。
在左宗棠的谋划布局下，清军先从阿古柏势力较为薄弱且各部支持率不高的北疆入手，除伊犁外先平定北疆各部。有了北疆便有了屯兵的保障，依托北疆的丰富物产，平乱的清军便有了补给上的保障，也侧面缓解了清廷军饷不足的困扰。
待北疆收复之后，左宗棠并不急于用兵收复南疆，而是积极地进行战略准备。因为新疆地区在气候、交通、粮运等方面都要比关内艰难。加上气候变化大，所以要想取得战斗胜利就必须做好充足的准备。
在左宗棠奉旨平乱之后花了整整1年零4个月的时间来准备古牧地之战，而真正战斗的时间仅仅花了6天时间。
原本以为清军无心恋战的叛军完全想不到清军会突然发动进攻，并且以凌厉的攻势结束战斗。这一战将除玛纳斯南城之外的全部乌鲁木齐地区收复。首战告捷的喜讯传至清廷，朝廷上下无不展现出一片喜悦之情。
在此后在进军南疆的过程中，左宗棠依旧对缓进急战这一方略加以贯彻。经过两年多的苦战截至1878年1月2日，清军收复和阗。
至此左宗棠平定新疆之战顺利收官。清军收复新疆之战粉碎了以俄英为代表的列强势力企图操纵反叛势力瓜分中国的野心，消灭了阿古柏政权，收复了除伊犁外的新疆大部分地区。
此后阿古柏长子伯克胡里及白彦虎退入俄国境内依靠俄国的支持苟延残喘。而其后裔，在后来的历史上一直是挑起叛乱的重要力量。
崇厚无能，丧权辱国
虽然左宗棠在平疆之战中取得了胜利，但是怎奈何在之后与沙俄的谈判中，清政府派出了无能大臣崇厚签订了《里瓦几亚条约》，以丧失大片领土和赔款五百万卢布为代价"收回"了九座空城。当这一消息传至国内之后全国上下一片哗然，原本大好的局面被崇厚的无能彻底丧失。
左宗棠极为愤慨地说道："武事不竞之秋，有割地求和者矣。兹一矢未闻加遗，乃遽议捐弃要地，餍其所欲，譬犹投犬以骨，骨尽而噬仍不止。目前之患既然，异日之忧何极？此可为叹息痛恨者矣！"为此清军不得不再一次准备二次用兵新疆。
后来在多次的斡旋与谈判之下，最终于1881年2月21日，中俄双方在圣彼得堡签订了《中俄伊犁条约》重新规划了中俄的势力范围。《中俄伊犁条约》于大清来说依旧算是一纸不平等条约，但是相较于崇厚所签署的《里瓦几亚条约》也算是勉强能够接受得了。
至此中俄在新疆地区的领土划分一直沿用至今。正如历史教师纪连海所说："这大清再傻，也知道这新疆不能丢，也多亏了左宗棠才能收复新疆，不然出了嘉峪关就是外国。"老师说得太对了。
虽然收复新疆之战的结局差强人意，但正是因为左宗棠的努力才保护了我国在西北的土地，没有被沦陷在沙俄的阴谋之下。左宗棠无愧于"晚清中兴四大名臣"的美誉。