古时，有一个姓秦的寡妇，早些年和一个屠夫结婚，但好景不长，没几年屠夫就患病去世了，给秦寡妇留下了两个女儿。一个叫希儿，一个叫爱儿。奇怪的是，同样是她的女儿，但秦寡妇却独独偏爱大女儿希儿，对小女儿爱儿则是经常打骂。
爱儿十六岁那年，上山砍柴的她，不小心跌落山崖，生死不明。秦寡妇找了一天没找到任何踪迹，索性就不找了，从那以后，她就带着大女儿希儿独自生活。一转眼，希儿也到了嫁人的年纪。
秦寡妇打听到，刘员外的公子刘仁义不仅一表人才，而且家世显赫，若是希儿能够嫁给他，可以说一辈子不愁了。于是，秦寡妇给希儿打扮一番，就拉着她去了刘府。
到了刘府一看，门前站满了各种美丽的女子，一打听才知道，原来都是钟情于刘仁义的女子，和希儿一样，都是来向刘仁义提亲的。秦寡妇一看心凉了半截，这些女子中不乏大家闺秀，容貌也是百里挑一。和她们一比，希儿完全没有竞争优势。
但让所有人想不到的是，在知道是希儿来提亲的时候，竟然是刘仁义亲自来接见。他对希儿说，“早听闻希儿小姐美丽动人，今日一见果然如此。”一番话说的希儿害羞不已。这刘仁义确实是一表人才，希儿对此也非常满意。
秦寡妇带着希儿和李仁义一起，进到刘府，见了刘员外一家，当场就把刘仁义和希儿的婚事定了下来。事情比秦寡妇想象中的更加顺利，想着女儿嫁过去以后，荣华富贵肯定是享之不尽用之不竭，可没等她美梦成真，希儿嫁过去后第二天，就出事了。
新婚夜，刘仁义看上去很是开心，拉着希儿喝酒，但不胜酒力的希儿，三杯酒下肚就醉的不省人事。第二天一早，当希儿醒来以后，却在房间里闻到一股难闻的腥臭味。而刘仁义也不再屋里。
希儿对着外面大喊，让丫鬟进来打扫，谁知道丫鬟进来后，看到希儿直接捂着鼻子出去了，这时，希儿才发现，这臭味竟然是从自己身上发出来的。随后，刘仁义进屋，闻到希儿身上的怪味，怒不可遏的说，“我本以为你是大家闺秀，想不到身子臭成这样。我要休了你”。
刘仁义当场拿出纸笔，直接写了一封休书，拿给希儿就离开了。被赶出来的希儿，找到秦寡妇，秦寡妇担心女儿，就找来一个道士，帮希儿看看。道士检查一番后，转身就走，扔下一句，“这病我治不了，这是你们母女俩的报应，我先告辞了。”
不久，希儿臭味难闻的事人尽皆知，因为承受不了周围人的流言蜚语，最终投河自尽了。而秦寡妇见到女儿如此，也变得疯疯癫癫了。得知秦寡妇母女的消息后，刘仁义来到自家后院的一个房间，进到里面以后，发现床上躺着一个人，赫然是秦寡妇的小女儿爱儿，只是她只能躺在床上，什么都干不了。
“我为你报仇了”。刘仁义对着爱儿说了这样一句话，只见爱儿眼角留下一滴热泪。原来，爱儿和刘仁义其实早就认识，并且互定终身，那日，刘仁义给了爱儿一个手镯作为定情信物。
到家以后，手镯被希儿看到，就想要强抢，却没有抢过来。希儿去和秦寡妇说了这事，接着母女俩就商量了一个计划，那就是趁着爱儿砍柴，从后面将她推到悬崖。万幸的是，爱儿最终被刘仁义救活了，只是身体动不了了。
在得知爱儿是被秦寡妇母女俩所害时，他就故意娶希儿为妻，在新婚夜，将一种毒药下在酒里，才导致希儿喝下后，浑身发出臭味，被世人耻笑。