对越战争，他击毙7名越军指挥官立下一等功，退伍之后说了一句话：我不能让国家养我一辈子，比起牺牲在战场上的战友，我的生活已经很好了。
1958年，杨长群出生在一个贫困的农村家庭，家里兄弟姐妹众多，连饭都很难吃上，所以也没有多余的钱给杨长群来上学读书，也正是艰苦的生活条件，杨长群养成了勤俭节约的习惯，在生活中不怕困难，乐于并敢于吃苦。
等到年纪稍大一点，父母准备送杨长群去学手艺，不过，这一年恰巧部队征兵，那个年代，成为军人是一件十分光荣的事情，杨长群小时候的梦想也是要成为一个解放军，也因此，他找到父母，表示自己希望能够参军入伍，而学手艺等到自己退伍后再学。
父母十分支持杨长群的决定，鼓励杨长群去参军，保卫祖国，报效国家。杨长群经过体检、政审、选拔之后，成功地进入部队，父母得到消息后非常高兴，到处给乡里人说自己儿子当了解放军，一家人都因杨长群入伍而倍感光荣。
入伍后他被编入了54军160师478团9连服役。对于部队的力量训练杨长群做得都非常优秀，自然也受到了上级的器重，作为新兵被分配到第九连火箭班担任副射手。在努力训练之后，就是为了投身战场的时候能够表现更加优秀。
没多久，杨长群所在的部队被命令前往越南进行反击战。在许世友指挥下，杨长群所在的部队打得敌人节节败退。
在对越自卫反击战，第一阶段的尾期，3月10日，杨长群跟随着9连负责收尾清剿任务，任务主要就是清理地雷和肃清残敌，好为大部队后撤扫清道路。由于，那几天一直下着雨，天气一直不太好，再加上越南比较潮湿，山高林密，道路积水导致泥泞不堪，这也使得执行任务的9连，面临着极大的环境压力。
而当时杨长群因为表现优异，连队就让他和另外一个老同志担负起前路侦查的任务，杨长群两人走得是十分艰难，几乎是每走一步，脚就深深地陷进了泥坑里，为了让后面连队的同志们走得舒服点，杨长群两人每走一会，就用把周边的稻草铺垫到后面，而他们自己是深一脚浅一脚的前行。
走在最前面的班长袁仁贵发现附近山上有一名越军，他当即击毙了敌人，整个部队一下子进入战备状态，大家顿时紧张了起来。班长赶紧提醒杨长群等人，一定要提高警惕，拿好自己的武器，随时准备战斗。谁知他话音刚落，对面的枪声就响了，对面山洞内的掩体里突然开火，密集的枪弹击中了最前面的班长，瞬间班长就在枪林弹雨中牺牲。杨长群反应极快，他立即躲到一处石坎背侧，这里是一个天然的死角，越军的枪弹疯狂扫了过来，杨长群却毫发无损。
眼见班长牺牲，杨长群怒火中烧，想要为班长报仇。但他却不敢乱动一下，他明白，冲动无异于送死，他需要等待时机。
正好这时大部队到了，敌军的火力被吸引了过去，杨长群暂时脱离了危险。只不过，开阔的水田一览无余，没有半点掩体，9连的百余名官兵完全暴露在了敌人的视野下，他们也开始面临死亡的威胁。
由于9连吸引住了火力，这就使得了山头背后的敌人忽略了杨长群的存在。而此时，杨长群正悄悄地观察山头背后的敌军，是否有疏漏的地方，看了一会，还真让杨长群发现了敌军的漏洞。
他发现山头那边的敌人都藏在山洞里，敌军依靠山体，来阻挡我军的进攻，于是，这时一个大胆的想法呈现在杨长群的脑子里：
如果我能摸到山洞周围，用手榴弹扔进去，那么既能够给老班长报仇，还能够让连队摆脱困境。
杨长群思考一会，说干就干，他从腰间里掏出两枚手榴弹，悄悄地往山洞一侧钻过去，走到处于手榴弹投掷的距离内，杨长群把手榴弹扔了出去，然而，杨长群手抖了一下，这也使得手榴弹没有按照预定的途径投到洞里，反而是砸到石头弹了回来，手榴弹顺势就在杨长群前方爆炸，场面一度太惊险。
连长发现杨长群之后，下令火力攻击吸引敌人目标。杨长群再次扔了手榴弹进去，这次他拉响了手榴弹的环，默念“一，二，三”，才将手榴弹掷出。
山洞里的越军只顾着开火，一时间没能反应过来。随着“轰隆”一声巨响，越军的机枪哑了火。9连其他的战士随即一拥而上，高呼着向越军的阵地攻去，很快将这股残敌扫得一干二净。
战斗结束后杨长群才知道，自己头顶上的那个山洞，是越军的一个营级指挥所。他一枚手榴弹就炸死了7个越军，其中还有个大尉营长！杨长群荣立一级功，被授予战斗英雄荣誉称号，被共青团评为“新长征突击手”，各大媒体纷纷刊登了他的事迹。从尉氏县城走出的小伙子，成为著名的战斗模范。
到了80年代初，杨长群复员回到老家，当地政府专门修了一条通往他家的路，称为英雄路。后来，杨长群回来时，县里还举办了极为隆重的欢迎仪式，在仪式上，县领导直接问杨长群希望找什么工作，县里的任何单位工作都能够挑。
然而，杨长群却拒绝了县领导的好意，反而要求去县化肥厂看大门。县领导十分费解，为何杨长群放着这么多好工作不干，非要去守门，领导们有些难以接受，如果让别的县，知道战斗英雄竟然去看大门，那么县领导们将颜面扫地。
不过，杨长群却说：
“自己没啥文化，无法胜任一些公务员工作，自己当兵身体素质还行，所以当个看门的还是足够的。”
2017年11月27日，杨长群突发脑干出血，抢救无效身亡，驾鹤西去，享年59岁。
活着的英雄，注定会受到人民的鲜花和掌声，而死去的英雄们，他们注定会被活着的英雄永远铭记。