宋明哲是地地道道北京人，从小家境就比较富裕，爷爷和奶奶都是老红军，父母都是老师，宋明哲从小到大学习成绩一直都很好，1968年 “上山下乡”浪潮愈演愈烈，很多知识青年都响应号召，自愿到农村去接受“贫下中农再教育”，宋明哲也成了其中一员。
1969年宋明哲踏上了北京开往陕北铜川的知青专列，母亲李海霞亲自送他上了火车，临走时母亲告诉他“到了地方一定要给家里来信”，宋明哲拿着行李箱上了火车，里面除了衣服，其他全部都是书。
这次他们插队的地方是陕北张家坝，听一起的知青说张家坝以前还是革命根据地，在宋明哲看来，自己能够来到插队也算是完成了爷爷奶奶的心愿，因为爷爷和奶奶就是在陕北认识的，在铜川站下了车，大家伙就被分成几批坐上了卡车被送往不同的地方。
一行人中途又换了牛车拉着行李，浩浩荡荡走了二个小时终于到了张家坝，老乡们知道知青要来，早已经在村口等候，老乡给知青们准备了饭菜，大家伙吃完饭暂时被集中安置在一间破旧茅草屋里。
第二天一大早队长张栓柱给大家开了一个动员大会，会后给大家安排了住宿，这次来张家坝插队的知青一共有15人，其中有两名女知青，知青们被安排在老乡家里住，被安排的老乡都是比较穷的人家，一方面知青可以帮助老乡干点活，另一方面知青每人每月还有45斤粮食，而且每人每天还有十工分可以拿。
宋明哲住在老乡张海岩家里，张海岩50多岁，一直和5岁的孙子张晓天相依为命，张晓天父母去世得早，听老乡说都是因病去世，张晓天这孩子非常讨人喜欢也很懂事，宋明哲第一次见面送了一支笔给张晓天，张晓天管宋明哲叫哥哥，自从宋明哲来到张海岩家里，张晓天就一直嚷着要和宋明哲一起睡觉，可能是缺少父爱的缘故，每天晚上睡觉张晓天一直都是抱着宋明哲睡，尽管宋明哲只比张晓天大14岁。
宋明哲平时除了参加集体劳动之外，还会帮助张海岩做点家务，有时间还会教张晓天读书识字，陕北的生活很枯燥无味，读书成了宋明哲最大的精神安慰，记得来陕北第三年庄稼大丰收，过年的时候张海岩宰了一只鸡，这是宋明哲来陕北第一次吃肉，三个人围在一起吃得津津有味，宋明哲第一次感受到了幸福的滋味。
1976年一天早上，张海岩突然感觉肚子疼得厉害，宋明哲带着张晓天一起把张海岩送到了医院，医生的检查结果说“张海岩得了胃癌已经是晚期了”，宋明哲知道这意味着什么，张海岩在医院住了半个月，他要求回家去，却被宋明哲拦着了，张海岩对宋明哲说“我知道我的身体状况，我不想连累你了，我想拜托你一件事，有一天我走了希望你能照顾晓天，这孩子从小没父母，他特别喜欢你”，宋明哲含着泪答应了。
三个月之后张海岩最终没能战胜病魔，处理完张海岩的后事没多久，宋明哲也接到了返京通知，临走的时候宋明哲找到了队长张栓柱，他对张栓柱说了自己要带张晓天走的想法，队长张栓柱号召大家捐了100元给了宋明哲，宋明哲答应老乡一定会照顾好张晓天，有时间自己会带着孩子回来看大家。