光绪年间，福建漳州有个老农，叫林万八，林万八做了三四十年的农民，一生辛勤。俗话说得好勤劳致富，到他这个岁数，还真给他挣得下来些家业。不过林万八有了钱却是一直有个小心思。
原来林家祖上就是农民，也就到他这代还能挣到点钱，人有了钱自然是要面子，林家一直没什么朋友走动，更别提那些身份显赫的达官贵人，老脸贴不到金，林万八一直为自己不认识一两个身份尊贵的人而遗憾。
一日暴雨，林万八儿媳妇陈氏在村头河边洗衣，见下暴雨忙找到一处大树下避雨，雨势极大。正当陈氏担忧之际，河中远远驶来一艘小船，也往大树下停靠避雨。船上是一位中年文士跟着两个仆人，衣物尽湿，看着十分狼狈。
中年文士看到了树下的陈氏，见她有几分姿色，便与她搭讪，一番交谈下来陈氏得知眼前这男子正是城里知名风流文士秀才林山河。陈氏大喜，冒雨跑回家中和公公林万八说了此事。
林万八一心想结交文人雅士，攀龙附凤，一听陈氏说城里的林秀才在村头树下避雨，忙带上雨具就往大树下赶去。到了河边林万八诚挚地对林山河说道：“雨那么大，不如您到我家先喝杯热茶，稍作休息，等雨停了再走。”
林山河正狼狈着，眼下得林万八盛情邀请，自然满口答应，林山河命仆人看好小船，随后跟着林万八一起前往林家。
林万八命家中仆人准备了些酒菜和林山河痛饮起来，几杯黄酒下肚，二人说话开始活络，说着说着扯到了各自祖上，这对姓林的竟还扯上了远亲关系，二人开始称兄道弟。
酒足饭饱后，林万八带着林山河参观自己的产业，林万八指着门口一大片田地说道：“贤弟你看，这可都是老哥我的产业，良田百亩，桑田菜园更是数不胜数，我虽然是个乡下人，没什么文化，但也是富甲一方。”
林山河羡慕地笑着恭维，说林万八有本事，林万八听后十分受用。为了不在林万八这个土财主面前丢了面子，林山河说自己是书香世家，如今朝中很多大官都与自己曾是同窗，他与不少达官贵人都是至交好友。
林万八听得目瞪口呆，对林山河更是客气，更觉得结交对方后脸上有光。又到双方各种奉承环节，二人相见恨晚。
雨停了，林山河告去，林万八赠给对方一大堆山珍和美酒，塞满了小船船舱。林山河约林万八明日去他府上做客，让他也尽下地主之谊。林万八得雅士邀请，大喜过望，说明日必到，二人惜惜相别。
第二日一早，林万八去镇上买了件现成的绸缎衣服，换上后林万八登门拜访林山河。林山河同样好酒好菜招待林万八，十分热情。自此，二家走动频繁，成为至交好友。
林万八除了田亩钱财外在林山河这边并无其他吹嘘的资本，二人每次聚会，林万八除了说自己有钱还是有钱，时间一长，林山河对林万八心生妒意，他开始想主意把林万八这个土财主暴发户的家财占为已有。
林山河交友广阔，县里一个叫陈三的捕头就是林山河的座上宾，一日，林山河把陈三请到家中，二人密谋定下了条毒计。
半月后，陈三抓到一伙盗匪，经刑讯，有盗匪供出林万八才是盗匪的幕后老板。知县一听忙派大队衙役去林家抓捕林万八。林万八真是人在家中坐，锅从天上来，还没整明白，就吃了顿结结实实板子，被打得说啥都认关入了死牢。
林万八被关入了大牢，林万八的儿子林奇是个无主见之人，能想到的救命稻草自然就是林山河。林奇屁滚尿流地来到林山河住处，向林山河救命。
林山河假装悲痛说道：“你父与我宛如手足，如今手足有难，我自当全力搭救，只是我虽人脉广，不过你父亲这事太严重，光靠我情面怕是不通，官场腐败黑暗，救你父亲需要大笔银子，你可舍得。”
林奇一听有戏，救父心切回道：“只愿叔叔能搭救老父，金银皆是身外物，即使倾尽家财，我也愿意。”
林山河取来一本花名册，说在册的官员都需要打点，让林奇回家准备银子。林奇回到家中后变卖田产，筹集到巨资全部交给了林山河。林山河还嫌不够，后来见林奇那实在榨不出油水了，才通知陈三将林万八放了回去。
林万八回到家中，先是得知家财俱失，伤心悲痛，五味复杂，意难平。又想着林山河搭救自己出了大力，便登门拜谢。不过林万八到林府后却被下人拦了下来，说是林山河出远门，不在家中，不知何时才归。
林万八只能把致谢林山河的事先放在一边，他要搞清楚，为何盗匪要冤枉他，他与盗匪素不相识，这事实在太过蹊跷。林万八带了些酒菜，用仅余的银子买通牢里的看守后林万八顺利见到了诬陷他的那个盗匪。
盗匪酒足饭饱，林万八在一旁老泪纵横把自己说得十分悲惨。盗匪本就内心有愧，就对林万八说了实话。原来这都是林山河与捕头陈三的奸计，捕头答应只要他诬陷林万八，事成之后免他受牢狱里的皮肉之苦。
林万八听后幡然醒悟，这才明白为何林山河现在对他避而不见，如今他是一点办法都没有，这事说出去没人会信。至于官府那边，都得了林山河好处，又有谁会给他出头，怪只怪自己遇人不淑，妄想攀附权贵，结交达人给自己涨点脸面，没想到，到最后自己成了小丑，舔到最后一无所有，倾家荡产。林万八万念俱灰，寻了短见，令人唏嘘,死前高呼“是虚荣害了我。”
此案告诫后人：人心隔肚皮，切莫盲目攀附权贵，自己过自己的好日子最重要。林万八虚荣心太重，一心想结交个名人给自己脸上贴金，且不知“知人知面不知心”，在不经意间引起小人的妒意，最后家破人亡，一无所有，实在太惨。